La nouvelle capsule de Boeing est arrivée jeudi à la Station spatiale internationale, retardée par un problème de propulseur de dernière minute qui a failli faire dérailler l’amarrage de ce premier vol d’essai avec des astronautes.
La liaison de 420 kilomètres de haut au-dessus de l’océan Indien a culminé plus d’une journée de drame continu pour le premier vol de l’astronaute de Boeing.
La capsule Starliner avait déjà eu une petite fuite d’hélium lorsqu’elle s’est mise en orbite avec deux astronautes de la NASA mercredi. Les dirigeants de Boeing et de la NASA étaient convaincus qu’ils pourraient gérer le système de propulsion malgré le problème et que d’autres fuites étaient peu probables. Mais quelques heures seulement après le début du vol, deux autres fuites sont apparues.
Plus tard, quatre des 28 propulseurs de la capsule sont tombés en panne. Les pilotes d’essai de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, ont réussi à redémarrer trois d’entre eux, offrant ainsi une marge de sécurité suffisante pour continuer. À ce moment-là, Starliner avait laissé passer la première opportunité d’amarrage et avait fait le tour du monde pendant une heure supplémentaire le long de la station avant de s’y installer.
On ne savait pas immédiatement si les problèmes des propulseurs étaient liés aux fuites précédentes.
Plus tôt dans la journée, avant le dysfonctionnement des propulseurs, le porte-parole de Boeing, Jim May, avait déclaré que les fuites ne posaient aucun problème de sécurité pour les astronautes ou pour la mission.
May a déclaré que la capsule contient de nombreuses réserves d’hélium pour compenser ce qui est perdu. Le système de propulsion sera désactivé une fois la capsule amarrée à la station spatiale puisque les propulseurs ne seront alors plus nécessaires, a-t-il noté.
L’hélium est utilisé pour pressuriser les conduites de carburant des propulseurs de Starliner, essentielles aux manœuvres. Avant le décollage, les ingénieurs ont élaboré un plan pour contourner toute fuite supplémentaire dans le système. Un joint en caoutchouc défectueux, pas plus gros qu’un bouton de chemise, serait responsable de la fuite initiale.
Après le retrait des navettes spatiales, la NASA a embauché Boeing et SpaceX pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale. Le service de taxi de SpaceX a débuté en 2020. Boeing était censé démarrer à peu près au même moment, mais a été retardé pendant des années en raison de problèmes de sécurité et d’autres problèmes.
Boeing prévoit de maintenir Starliner à la station spatiale pendant au moins huit jours avant de le guider vers un atterrissage dans l’ouest des États-Unis.
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