Il est difficile d’oublier la chaleur insupportable qui a recouvert le nord-ouest du Pacifique fin juin 2021. Les températures dans l’Oregon, Washington et la Colombie-Britannique ont bien dépassé 100 degrés Fahrenheit, Seattle établissant un record de chaleur de 108 degrés le 28 juin.
Pendant la vague de chaleur, également connue sous le nom de dôme de chaleur, les scientifiques et les membres de la communauté ont remarqué une augmentation inquiétante des crustacés mourants et morts sur certaines plages de Washington et de la Colombie-Britannique, à la fois dans la mer des Salish et le long de la côte extérieure. Les observateurs ont vite compris qu’ils vivaient un événement sans précédent et se sont organisés pour documenter en temps réel la mortalité massive des coquillages.
Maintenant, une équipe dirigée par l’Université de Washington a compilé et analysé des centaines de ces observations de terrain pour produire le premier rapport complet sur l’impact de la canicule de 2021 sur les coquillages. Les chercheurs ont découvert que de nombreux crustacés étaient victimes d’une « tempête parfaite » de facteurs contribuant à la mort généralisée : la marée descendante la plus basse de l’année s’est produite les jours les plus chauds de l’année – et les heures les plus chaudes de la journée. Les résultats ont été publiés en ligne le 20 juin dans la revue écologie.
« Ils n’auraient vraiment pas pu proposer un pire scénario pour les organismes marémoteurs », a déclaré l’auteur principal Wendel Raymond, chercheur à l’UW Friday Harbor Laboratories. « Cette analyse nous a donné une très bonne image générale de la façon dont les coquillages ont été affectés par la canicule, mais nous savons que ce n’est même pas toute l’histoire. »
L’équipe de recherche a tiré parti des collaborations existantes entre les tribus, les agences étatiques et fédérales, les universités et les organisations à but non lucratif. Ils ont développé une enquête simple et un système de notation en cinq points (1 = bien pire que la normale à 5 = bien mieux que la normale), et ont demandé aux participants de l’évaluer en fonction de leur connaissance d’une espèce à cet endroit. En tout, ils ont recueilli 203 observations à partir de 108 emplacements uniques, du centre de la Colombie-Britannique jusqu’à Willapa Bay, dans l’État de Washington.
« La force de cette étude, et ce qui la distingue vraiment, est la valeur des connaissances locales et aussi l’importance de comprendre l’histoire naturelle », a déclaré le co-auteur P. Sean McDonald, professeur agrégé d’études environnementales et de l’eau et de la pêche. sciences à l’UW. « C’est la première étape et, si vous voulez, un instantané de ce que les coquillages ont vécu sur les plages pendant la canicule. »
Les chercheurs ont découvert que l’écologie de chaque espèce contribuait à sa survie ou non à la chaleur extrême. Par exemple, certains coquillages qui s’enfouissent naturellement profondément sous la surface, comme les palourdes jaunes, s’en sortent généralement mieux que ceux qui descendent normalement juste sous la surface du sable, comme les coques.
Ils ont également constaté que l’emplacement était important. Les coquillages de la rive extérieure ont connu la marée basse environ quatre heures plus tôt que les coquillages des plages intérieures. Pour les coquillages de l’intérieur des terres, la marée basse – ou lorsque la plupart des coquillages étaient exposés – arrivait vers le midi solaire, lorsque le soleil était directement au-dessus.
De plus, les températures de l’air à l’intérieur des terres étaient beaucoup plus élevées que sur la côte extérieure, ce qui a entraîné plus de stress pour les populations de l’intérieur. Par exemple, les moules de Californie, trouvées presque exclusivement sur la côte extérieure, ont survécu la plupart du temps à la chaleur, tandis que les moules de laurier trouvées dans des zones côtières plus intérieures étaient plus susceptibles de mourir d’une exposition à la chaleur. L’augmentation du mouvement de l’eau et de la houle sur la rive extérieure a probablement aussi contribué à réduire l’impact de la chaleur sur les coquillages le long de ces plages.
«Le moment du reflux aide à déterminer quand et où les organismes peuvent subir un stress thermique et peut structurer le comportement et la distribution. Dans ce cas, les organismes dans des endroits qui étaient déjà exposés à l’air pendant la partie la plus chaude de la journée n’ont pas eu de chance que les températures montent si haut », a déclaré la co-auteure Hilary Hayford, directrice de la recherche sur l’habitat au Puget Sound Restoration Fund.
De nombreux coquillages n’ont pas tendance à se déplacer beaucoup sur une plage donnée, de sorte que leur habitat intertidal naturel a également contribué à leur succès ou à leur échec, ont découvert les chercheurs. Par exemple, les balanes, qui vivent plus haut sur le rivage, étaient généralement plus touchées que les moules et les huîtres, qui sont plus basses sur la plage et plus susceptibles de rester submergées.
« Bien que cet événement ait eu un impact négatif sur la vie marine, il y a de l’espoir que l’on peut trouver dans ce travail. Tous les sites et toutes les espèces n’ont pas été touchés de la même manière, ce qui fournit des indices sur les voies de la résilience future », a déclaré la co-auteure Annie Raymond, biologiste des mollusques et crustacés de la tribu Jamestown S’Klallam.
Plus surprenant peut-être, les chercheurs ont remarqué des tendances intéressantes dans les taux de survie des coquillages sur la même plage. À certains endroits, des coquillages ont survécu dans le sillage du ruissellement d’eau douce sur un tronçon de plage, tandis que d’autres sont morts à quelques kilomètres de là. Lorsqu’un arbre pendait au-dessus d’une partie d’une plage, ombrageant le sable, ces coquillages s’en sortaient généralement, contrairement à d’autres. La co-auteure Julie Barber, biologiste principale des mollusques et crustacés à la communauté tribale indienne Swinomish, se souvient avoir vu ces modèles en marchant sur les plages de Skagit Bay, entourées de coques mortes dans toutes les directions à certains endroits.
« C’était assez dérangeant et je n’ai jamais rien vu de tel », a déclaré Barber. Elle se souvient d’avoir échangé des e-mails avec des collègues de toute la région lorsqu’ils ont remarqué des décès massifs similaires sur leurs plages locales, puis ont réalisé qu’ils avaient un besoin urgent de coordonner et de documenter ce qui se passait.
« Cet effort a été une belle démonstration de la façon dont les employés peuvent se rassembler pour une cause commune – qui dans notre cas essayait de comprendre ce qui est arrivé à ces coquillages », a déclaré Barber.
Parce que la canicule s’est produite au moment où de nombreux coquillages se reproduisent, la mortalité massive pourrait affecter ces populations pendant au moins plusieurs années, soulignant la nécessité d’une surveillance à long terme, ont déclaré les chercheurs. Et comme le changement climatique rend les épisodes de chaleur extrême plus fréquents, les mortalités massives de coquillages comme l’été dernier pourraient devenir une réalité plus fréquente.
« La communauté tribale indienne Swinomish est fière d’être à l’avant-garde de cette importante recherche scientifique qui a évalué en temps réel l’impact dévastateur sur nos ressources en coquillages du dôme de chaleur sans précédent de l’été dernier. Les mollusques et crustacés sont un premier aliment sur lequel notre communauté tribale s’appuie pour sa spiritualité et sa subsistance. L’événement météorologique extrême de l’été dernier nous a rassurés sur le fait que nous devons agir plus rapidement pour assurer la résilience climatique pour la santé et le bien-être à long terme de notre communauté », a déclaré Steve Edwards, président du Swinomish Tribal.
« Une fois que les effets de la vague de chaleur sont devenus apparents, la collaboration qui s’en est suivie a été incroyable car les gestionnaires et les scientifiques ont travaillé rapidement pour mettre en place une réponse rapide de collecte de renseignements », a déclaré le co-auteur Camille Speck, responsable des obus Puget Sound Tide pour le Washington. Département de la pêche et de la faune. «Nous avons encore beaucoup à apprendre sur l’impact de la canicule sur les écosystèmes marins de la mer des Salish et les gestionnaires ont encore beaucoup à faire pour se préparer à la prochaine et développer des réponses éclairées. Ces pourparlers ont lieu maintenant et c’est notre espoir d’être mieux préparés pour la suite. »
Les co-auteurs supplémentaires incluent Megan Dethier de l’UW; Teri King de Washington Sea Grant de UW; Christopher Harley de l’Université de la Colombie-Britannique; Blair Paul de la tribu indienne Skokomish ; et Elizabeth Tobin de la tribu Jamestown S’Klallam. Plus de deux douzaines de personnes ont fourni des données à ce projet.
Cette analyse a été financée par le Washington Sea Grant avec des contributions de données provenant de tribus, d’agences étatiques et fédérales, d’institutions universitaires et d’organisations à but non lucratif.
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