Pendant des décennies, le chrome hexavalent a fourni la finition argentée de la salle d’exposition à d’innombrables produits de consommation, des pare-chocs et des grilles d’automobile aux robinets de cuisine et aux luminaires. Il a également servi de revêtement antirouille indispensable pour les composants de l’aviation, tels que les trains d’atterrissage d’avion.
Mais alors que le chrome durci est inoffensif, les émissions atmosphériques du processus de placage sont plus de 500 fois plus toxiques que les gaz d’échappement diesel et présentent un risque de cancer important pour les communautés environnantes.
À la lumière de ces risques, le California Air Resources Board a proposé une interdiction historique de l’utilisation du soi-disant chrome-6 dans le placage décoratif d’ici 2027, affirmant que les risques pour la santé du processus de placage sont supportés de manière disproportionnée par les communautés à faible revenu. La règle interdirait également l’utilisation du produit chimique pour la durabilité industrielle, comme la fourniture de revêtements anticorrosifs, d’ici 2039.
La proposition a attiré les éloges des défenseurs de l’air pur, mais a également envoyé des ondes de choc dans les industries de restauration et de personnalisation de l’automobile de l’État. Cela pourrait également forcer les entreprises aérospatiales et les sous-traitants de la défense californiens à accélérer la recherche d’alternatives moins toxiques.
« Nous serions la première juridiction au monde à éliminer progressivement le chrome hexavalent dans l’industrie du placage », a déclaré Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics. « Même l’UE ne l’a pas fait parce qu’elle n’a pas trouvé de substitut pour des utilisations cruciales. Nous travaillerions avec l’industrie et l’armée pour identifier de nouveaux revêtements. C’est un précédent. »
La proposition, cependant, a été fustigée par l’industrie du chromage. Bryan Leiker, directeur exécutif de la Metal Finishing Association of California, a déclaré que ces installations sont déjà tenues de se conformer aux réglementations les plus strictes du pays et qu’une interdiction pure et simple ne ferait qu’obliger les entreprises et les emplois à quitter la Californie.
« La Californie essaie de forcer quelque chose à se produire qui n’est pas prêt à se produire », a déclaré Leiker. « Les conséquences vont être désastreuses, car vous pouvez perdre toute une industrie. »
L’Air Resources Board tiendra une audience publique sur la question à 8 h 30 vendredi à Riverside. Les membres du conseil voteront sur la proposition finale en mai.
En Californie, il existe plus de 110 installations de chromage, et plus de 70 % d’entre elles sont situées dans des communautés défavorisées. Le comté de Los Angeles en particulier, avec son abondance d’amateurs de voitures et de grandes entreprises aérospatiales, a la plus grande concentration de chromistes du pays.
Des hot rods aux low riders, la vie dans le sud de la Californie est toujours synonyme de voitures classiques et personnalisées d’antan, et l’héritage du chrome reste fort. Une grande partie de cela a à voir avec l’influence sociale que le chrome exerçait autrefois dans une région centrée sur la voiture qui s’est adaptée avec empressement aux automobiles.
« Parce que vous étiez tellement dans votre voiture, c’était une autre façon de saluer le monde », a déclaré Leslie Kendall, historienne en chef du Petersen Automotive Museum de Los Angeles. « C’était comme votre couche extérieure ultime de vêtements. Le chrome sur une voiture était comme une broche pour le manteau d’une femme, quelque chose qui embellissait la forme. »
Mais l’éclat miroir des roues, des pare-chocs et des calandres a un coût. Ce lustre est obtenu en plongeant des pièces automobiles dans des réservoirs industriels avec une solution liquide contenant un puissant cancérigène.
Un courant électrique est envoyé à travers le réservoir, provoquant l’adhésion du chrome hexavalent à la pièce. Dans le même temps, cependant, la tension provoque également la formation de bulles dans la solution, libérant des vapeurs chargées de chrome lorsqu’elles éclatent.
Beaucoup de ces opérations tentent de réduire les vapeurs en ajoutant des suppresseurs de fumées chimiques à la solution de chrome. Mais ces suppresseurs contiennent du PFAS, un autre composé hautement toxique, qui est déversé dans les cours d’eau locaux.
La Californie a identifié le chrome hexavalent comme un contaminant atmosphérique toxique qui n’a pas de quantité d’exposition sûre en 1986. Au fil du temps, les gens sont devenus plus préoccupés par les conséquences de ce produit chimique sur la santé.
En 1998, des groupes communautaires ont appelé à une enquête sur une opération de chromage près des écoles élémentaires et intermédiaires de Suva à Bell Gardens.
Les groupes soupçonnaient que les émissions de chrome avaient contribué à de nombreux problèmes de santé pour les enfants, les enseignants et les résidents. Vingt-deux élèves et six enseignants des écoles avaient reçu un diagnostic de cancer en huit ans, selon les organisateurs.
Plusieurs familles, dont celles dont les enfants sont morts du cancer, ont intenté une action en justice contre Chrome Crankshaft, une entreprise qui plaquait des pièces de locomotive. Le costume a été réglé plus tard.
Depuis lors, l’État a adopté les normes d’émission les plus strictes du pays pour les opérations de chromage.
Aujourd’hui, environ 9 % des chromistes de Californie opèrent à moins de 300 mètres des écoles.
L’industrie de la finition des métaux a fait valoir que ses émissions étaient pâles par rapport à d’autres.
Selon les données de l’État, les 58 grandes plaques de chrome de Californie produisaient moins de 1 % de la pollution au chrome hexavalent. La grande majorité provient de la combustion de combustibles fossiles. La production de ciment et les industries du bois émettent également davantage.
« Nous sommes à moins de 1% des émissions à l’échelle de l’État, mais nous sommes la seule industrie confrontée à une interdiction en ce moment », a déclaré Leiker.
Bien que la quantité d’émissions totales puisse sembler insignifiante, les régulateurs d’État et les défenseurs de l’environnement soutiennent que les installations de chromage peuvent élever considérablement les concentrations dans les zones qui les entourent immédiatement, ce qui constitue une menace pour la santé à long terme.
L’Air Resources Board espère que la règle proposée encouragera ces installations à passer au chrome trivalent, une alternative beaucoup moins toxique, qui est disponible comme substitut depuis le début des années 1990.
Cependant, le chrome trivalent n’a pas été largement utilisé dans l’industrie du placage décoratif car sa couleur plus foncée est similaire à l’acier inoxydable, une esthétique qui n’a pas séduit les amateurs de voitures californiens qui s’efforcent de recréer l’éclat brillant du 20e siècle.
« C’est une couleur différente et ça n’irait pas bien sur ces voitures plus anciennes », a déclaré Elayne Bendel, qui siège au conseil d’administration du Lincoln and Continental Owner’s Club Western Region. « Cela ne correspondrait jamais à ce qui est sorti de l’usine, disons, en 1960 ou à un moment donné. »
Si la proposition de chrome de la Californie est adoptée, a déclaré le résident de Mission Viejo, les propriétaires de voitures classiques ici devraient probablement envoyer leurs pièces hors de l’État pour les faire chromer, ce qui rendrait un passe-temps difficile encore plus cher.
« Il y a une pénurie de main-d’œuvre, une pénurie de pièces, et si la capacité d’obtenir du bon chrome localement disparaît, alors ce n’est qu’un autre aspect de la difficulté de posséder ces voitures », a déclaré Bendel.
Mais le chrome a été utilisé pour plus que simplement embellir les voitures.
La Californie abrite certaines des plus grandes entreprises aérospatiales et sous-traitants de la défense au monde. Il n’a pas été prouvé que le revêtement de chrome trivalent répondait aux spécifications du département américain de la Défense en matière d’épaisseur, de dureté et de résistance à la corrosion.
« Le ministère de la Défense étudie des revêtements alternatifs moins toxiques au chrome hexavalent, y compris des applications via des procédés de fabrication additive », a déclaré le lieutenant-commandant de la Marine. Timothy Gorman, porte-parole du Pentagone, a déclaré dans un communiqué. « Nous continuerons à travailler avec nos partenaires industriels publics et privés et à communiquer sur les changements potentiels dans ce domaine. »
Le California Air Resources Board reconnaît que la règle aurait des effets étendus et estime que plusieurs milliers d’emplois pourraient être perdus dans la fabrication et d’autres secteurs liés au chromage.
Les installations de chromage qui restent entraîneront des coûts importants pour passer au chromage trivalent, que l’Air Board estime à environ 323 000 $ pour les placages décoratifs et 4 millions de dollars pour les placages industriels.
« Il s’agit d’un équipement entièrement nouveau, d’une nouvelle solution, d’un nouveau processus et d’un nouveau permis », a déclaré Leiker, directeur de la finition des métaux. « Ce n’est pas aussi simple que de vider le réservoir et d’y mettre la nouvelle solution. »
Si la règle est approuvée, la législature de l’État a alloué 10 millions de dollars par an, pendant les trois premières années, pour aider les chromistes à faire la transition.
Le public peut voir ou s’inscrire pour participer à la réunion du Air Resources Board en ligne.
2023 Los Angeles Times.
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