Le système complexe de droits d’eau de la Californie a pris forme à partir du milieu des années 1800, lorsque les colons considéraient l’eau de l’État comme abondante et gratuite, une époque où un prospecteur de la ruée vers l’or pouvait revendiquer le débit d’une rivière simplement en clouant un avis sur un arbre. .
Aujourd’hui, les droits d’eau les plus anciens et les plus anciens de la Californie, appelés droits riverains et droits antérieurs à 1914, ont été transmis à des milliers de propriétaires fonciers agricoles, de districts d’irrigation et de fournisseurs d’eau urbains qui revendiquent le contrôle d’environ un tiers de l’eau qui est détournée du rivières et ruisseaux de l’État.
Mais de plus en plus, les régulateurs de l’eau de Californie ont du mal à gérer l’approvisionnement de 39 millions d’habitants, l’agriculture et l’environnement alors que le changement climatique déforme le cycle hydrologique et entraîne des sécheresses plus durables et plus graves. Les experts juridiques disent que la façon dont l’État gère ce système désuet a un besoin urgent de réforme. Entre autres problèmes, disent-ils, la loi actuelle empêche les responsables de vérifier si les revendications des droits des seniors sur l’eau sont valides, ordonnent à ces utilisateurs d’en réduire l’utilisation ou imposent des amendes suffisamment importantes pour pénaliser ceux qui bafouent les règles.
Trois projets de loi qui gagnent du terrain à l’Assemblée législative cherchent à changer cela, même s’ils suscitent une vive opposition de la part des agences de l’eau et des groupes agricoles.
« Ces projets de loi montrent que la législature envisage sérieusement d’apporter une réglementation plus complète et cohérente aux droits de l’eau et de donner au State Water Resources Control Board le pouvoir de faire le travail dont la Californie a besoin », a déclaré Nell Green Nylen, chercheur principal. membre du Wheeler Water Institute de l’UC Berkeley School of Law.
Green Nylen fait partie d’un groupe d’experts juridiques qui a récemment publié un rapport financé par l’État décrivant des recommandations de changements législatifs et politiques pour améliorer la surveillance et la gestion du système des droits d’eau. Elle a déclaré que les projets de loi à l’Assemblée législative répondraient partiellement à certaines de leurs recommandations, tout en laissant des « lacunes préoccupantes dans la capacité de l’État à gérer la pénurie d’eau ».
Un projet de loi – AB 1337, présenté par la membre de l’Assemblée Buffy Wicks (D-Oakland) – préciserait que le State Water Board a le pouvoir d’émettre une ordonnance de réduction pour tous les détourneurs, y compris les détenteurs de droits supérieurs. La législation a été rédigée en réponse à une décision récente d’une cour d’appel, qui s’est rangée du côté des agences de l’eau du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin qui avaient contesté le pouvoir de l’État d’ordonner des coupes. Dans sa décision, le tribunal a laissé entendre qu’il appartenait à l’Assemblée législative de déterminer s’il était temps de mettre à jour la loi.
Une autre mesure approuvée par le Sénat, SB 389, donnerait au State Water Board le pouvoir d’enquêter et de vérifier si les revendications des détenteurs de droits supérieurs sont valides et exactes.
« Ils doivent avoir plus d’outils à leur disposition pour mieux comprendre le système des droits tel qu’il existe », a déclaré le sénateur Ben Allen (D-Santa Monica), qui a présenté la proposition.
Les droits d’eau existants de la Californie allouent beaucoup plus d’eau que ce qui est disponible au cours d’une année moyenne, a noté Allen, et les régulateurs de l’eau de l’État sont chargés de faire fonctionner le système pendant des sécheresses de plus en plus intenses.
Le changement aiderait le système des droits d’eau à fonctionner comme il est censé le faire, « avant que nous ne manquions de temps pour le réparer », a déclaré Allen.
Un autre projet de loi, AB 460, renforcerait les pouvoirs d’exécution du State Water Board pour arrêter les détournements d’eau illégaux et augmenterait fortement les amendes pour les contrevenants.
Le projet de loi vise à prévenir le genre de violations qui se sont produites en août dans le bassin versant de la rivière Shasta, lorsque les agriculteurs et les éleveurs qui appartiennent à la Shasta River Water Assn. a défié un ordre de restriction pendant huit jours et détourné plus de la moitié du débit de la rivière, faisant fi des exigences visant à protéger le saumon. Le State Water Board a infligé à l’association une amende maximale pour l’infraction : 4 000 $, soit environ 50 $ pour chacun de ses membres.
L’affaire a conduit à de nombreux appels à des amendes plus importantes et à des pouvoirs d’exécution plus forts.
« Si nous avons des fraudeurs qui prennent de l’eau qui n’est pas la leur, cela gâche vraiment tout le système », a déclaré la députée Rebecca Bauer-Kahan (D-Orinda), qui a présenté le projet de loi.
Le projet de loi donnerait au State Water Board le pouvoir d’émettre des ordonnances temporaires pour arrêter le prélèvement illégal d’eau et augmenterait les amendes pour violation jusqu’à 10 000 $ par jour, plus 2 500 $ par acre-pied d’eau détournée. (Un acre-pied équivaut à 325 851 gallons, ou assez pour couvrir un acre par pied de profondeur.)
Certains groupes environnementaux et tribus ont appelé à une refonte majeure des droits d’eau de l’État, arguant que le système actuel a été construit sur une base de violence contre les peuples autochtones, la prise de terres aux tribus et le racisme systémique qui a longtemps empêché les personnes de couleur de sécurisation des droits à l’eau.
Les partisans des propositions de réforme à l’Assemblée législative affirment que les projets de loi ne visent pas à changer radicalement le système existant, mais plutôt à faire fonctionner un système dysfonctionnel.
« Ces changements modestes sont une première étape dans la modernisation du système des droits d’eau pour les défis du 21e siècle à venir », a déclaré Amanda Fencl, climatologue senior pour l’Union of Concerned Scientists. Elle a déclaré que les mesures offrent des mises à jour essentielles pour permettre au State Water Board « de prendre des décisions éclairées et opportunes en matière de gestion de l’eau et de renforcer la résilience climatique pour l’avenir ».
Les propositions se heurtent à l’opposition de nombreuses agences de l’eau et de groupes représentant l’industrie agricole.
Les trois projets de loi « créent tous une incertitude accrue dans l’approvisionnement en eau, ce qui rendrait la planification plus difficile pour les producteurs et pourrait entraîner une réduction du nombre d’acres prévus de cultures alimentaires », a déclaré Gail Delihant, directrice principale des affaires gouvernementales de Californie pour Western Growers, qui représente plus de 1 500 cultivateurs, emballeurs et expéditeurs.
Delihant a déclaré que les mesures représentent « des tentatives de déstabilisation du système des droits d’eau en Californie ».
L’Assn. of California Water Agencies, ou ACWA, qui représente environ 460 agences publiques qui fournissent de l’eau aux villes et aux fermes. Kristopher Anderson, un défenseur législatif de l’ACWA, a déclaré que les projets de loi « présentent un changement fondamental dans la manière dont le système de droits d’eau de la Californie est mis en œuvre, géré et appliqué ».
« Ils autoriseraient le State Water Board à imposer des sanctions punitives même aux détenteurs de droits d’eau respectueux des lois, à réduire les droits d’eau chaque année et à priver les entités de leurs droits d’eau », a déclaré Anderson. « Ce paquet de lois créerait une incertitude importante et entraînerait des conséquences inattendues, non seulement pour les détenteurs de droits sur l’eau eux-mêmes, mais aussi pour les communautés et les entreprises de tout l’État qui dépendent d’un approvisionnement en eau fiable. »
Anderson a déclaré que les agences de l’eau qui appartiennent à l’association conviennent que des amendes plus élevées sont nécessaires pour dissuader les violations, comme celles qui se sont produites sur la rivière Shasta l’année dernière. Mais lui et d’autres opposants ont fait valoir que la proposition est trop large et va au-delà de ce qui est nécessaire.
Dans une lettre s’opposant au projet de loi de Wicks, des représentants de dizaines de districts des eaux et de groupes de l’industrie agricole ont déclaré qu’ils soutenaient les propositions visant à « moderniser l’administration » du système des droits d’eau en améliorant la manière dont l’État collecte et gère les données et en déployant davantage de jauges de flux, parmi autres étapes. Ils ont fait valoir que, dans l’état actuel des choses, la proposition « menace de refaire la façon dont les droits d’eau sont gérés en Californie en utilisant une approche descendante qui annulerait des décennies de pratiques de gestion collaborative de l’eau réussies ».
Les responsables de l’État travaillent sur un projet visant à moderniser le système d’information sur les droits d’eau de la Californie en numérisant environ 7 millions de pages de documents papier. Mais les responsables ont déclaré que même ces dossiers complets dans de nombreux cas n’incluaient pas les documents originaux prouvant les droits à l’eau d’avant 1914, qui étaient protégés par la loi de 1913 sur la Commission de l’eau. Cette loi a établi un processus de permis pour les droits à partir de ce moment-là.
Lors d’une réunion en février, des responsables de l’État ont déclaré qu’il y avait actuellement environ 2 600 revendications de droits d’eau riveraines et antérieures à 1914 dans le bassin versant de la rivière San Joaquin, et plus de 3 900 revendications de droits dans le bassin versant de la rivière Sacramento. Les droits sont détenus par diverses entités et individus, parmi lesquels des agences qui approvisionnent les villes et les districts agricoles d’irrigation alimentant les fermes qui produisent des noix, du coton, du riz et d’autres cultures.
Dans leur récent rapport, Green Nylen et d’autres chercheurs en droit de l’eau ont recommandé divers changements pour établir ce qu’ils disent être un cadre juste et efficace pour restreindre les droits à l’eau. Ils ont déclaré que la législature devrait préciser, entre autres, que le Conseil national de l’eau dispose d’un large pouvoir pour ordonner des réductions pour tous les détourneurs, y compris ceux qui ont les droits les plus anciens.
Les chercheurs ont déclaré que le State Water Board « doit mettre en œuvre des réductions de manière régulière, pas seulement en période de crise extrême ou uniquement dans certains bassins versants ». Ils ont noté que d’autres États occidentaux restreignent régulièrement les droits d’utilisation de l’eau de cette manière.
« La réponse à la sécheresse a été improvisée, inégale et tardive », a déclaré Dave Owen, professeur à l’UC College of the Law de San Francisco.
« Si vous parlez aux gens du conseil d’administration, ils vous diront sans ambages qu’ils sont incroyablement frustrés par leur incapacité à recueillir les informations dont ils pensent avoir besoin. Et puis il existe des mécanismes d’application anémiques », a déclaré Owen. « Nous avons juste cet énorme décalage entre les problèmes majeurs, les grandes attentes pour l’agence et un ensemble d’outils de mise en œuvre assez faible. Et cela signifie simplement que nous nous en tenons par défaut au statu quo. Nous improvisons par défaut ou nous laissons les gens par défaut font en quelque sorte ce qu’ils veulent avec l’eau, à moins qu’il ne soit si manifestement évident qu’il y a un problème que nous devons intervenir. »
Michael Kiparsky, directeur du Wheeler Water Institute de la faculté de droit de l’UC Berkeley, a déclaré qu’il était vital que les responsables de l’État regardent maintenant vers l’avenir pour améliorer le fonctionnement du système afin de répondre à la prochaine sécheresse.
« Notre système d’administration de l’eau en Californie ne fonctionne tout simplement pas », a déclaré Kiparsky. « Cela ne fonctionne pas parce que l’État n’a pas les outils dont il a besoin pour faire les bases. Ces bases incluent déterminer qui devrait avoir le droit de détourner l’eau des rivières et des ruisseaux à un moment donné, et dire à ceux qui ne devraient pas détourner de l’eau qu’ils ne peuvent pas. C’est une fonction très basique.
2023 Los Angeles Times.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.