Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a mis fin vendredi à certaines des restrictions d’eau de l’État, car un hiver de pluie et de neige incessantes a reconstitué les réservoirs de l’État et apaisé les craintes d’une pénurie après trois ans de grave sécheresse.
Il a également annoncé que les agences locales qui fournissent de l’eau à 27 millions de personnes et que de nombreux agriculteurs obtiendraient beaucoup plus de l’approvisionnement de l’État que prévu initialement. Mais Newsom n’a pas déclaré la fin de la sécheresse, avertissant qu’une grande partie de l’État souffre toujours de ses effets persistants.
« Sommes-nous sortis d’une sécheresse? Surtout, mais pas complètement », a déclaré Newsom vendredi depuis une ferme au nord-ouest de Sacramento qui a inondé ses champs pour aider à reconstituer les eaux souterraines.
Newsom a déclaré qu’il cesserait de demander aux gens de réduire volontairement leur consommation d’eau de 15%, une demande qu’il a faite pour la première fois il y a près de deux ans alors qu’il se tenait au bord d’un lac Lopez presque sec dans la région de la côte centrale de l’État, un lac qui est aujourd’hui tellement plein des récentes tempêtes c’est déborde presque. Les Californiens n’ont jamais répondu à l’appel de Newsom pour ce niveau de conservation – en janvier, les économies cumulées n’étaient que de 6,2 %.
Le gouverneur a également déclaré qu’il assouplirait les règles obligeant les agences locales de l’eau à imposer des restrictions aux clients. Cette ordonnance aura un impact sur les gens de différentes manières selon l’endroit où ils vivent. Pour la plupart des gens, cela signifie qu’ils ne seront pas limités à arroser leur pelouse seulement certains jours de la semaine ou à certains moments de la journée. D’autres restrictions restent en place, notamment l’interdiction d’arroser le gazon décoratif pour les entreprises.
Newsom pourrait assouplir les restrictions en partie parce que les responsables de l’État ont déclaré que les réservoirs de la Californie sont si pleins qu’ils vont plus que doubler la quantité d’eau potable que les villes recevront cette année par rapport à une allocation précédente annoncée le mois dernier. Les districts hydrauliques qui desservent 27 millions de personnes obtiendront au moins 75 % de l’eau qu’ils ont demandée auprès de l’État. L’année dernière, ils n’ont obtenu que 5% alors que la Californie a connu trois des années les plus sèches depuis le début de la tenue de registres moderne en 1896.
Trois ans de peu de pluie ou de neige ont épuisé les réservoirs au point que l’État ne pouvait plus produire d’électricité à partir de centrales hydroélectriques. Il a asséché des puits dans les zones rurales et les responsables de l’État ont dû acheminer par camion l’approvisionnement en eau de certaines communautés. Et cela a réduit le débit des principaux fleuves et ruisseaux de l’État, tuant des espèces de poissons en voie de disparition et d’autres espèces.
Mais depuis décembre, pas moins de 12 puissantes tempêtes ont frappé la Californie, emportant tellement de pluie et de neige que les météorologues les appellent des « rivières atmosphériques ». Ces tempêtes ont inondé des maisons, fermé des stations de ski et piégé des personnes dans des communautés de montagne pendant des jours sans électricité, provoquant des déclarations d’urgence du président Joe Biden.
Au milieu de tout ce carnage, l’eau s’est régulièrement déversée dans les réservoirs de l’État. Sur les 17 principaux réservoirs de Californie, 12 d’entre eux se situent au niveau ou au-dessus de leurs moyennes historiques pour cette période de l’année.
Et plus d’eau arrive. Dans tout l’État, la quantité de neige accumulée dans les montagnes est déjà supérieure de 223 % à la moyenne du 1er avril, date à laquelle le manteau neigeux est généralement à son apogée. La majeure partie de cette neige fondra dans les mois à venir, s’écoulant dans les réservoirs et posant davantage de menaces d’inondation en aval.
« C’est une bonne nouvelle. Ces tempêtes ont apporté des quantités record d’eau dans notre état sous forme de pluie et de neige, et cela signifie que nous sommes en bien meilleur état avec notre approvisionnement en eau qu’à l’automne », a déclaré Wade. Crowfoot, secrétaire de la California Natural Resources Agency.
Newsom n’a pas déclaré la fin de la sécheresse vendredi, même si le US Drought Monitor a rapporté cette semaine qu’une grande partie de l’État, y compris les principaux centres de population le long de la côte et les terres agricoles de la vallée centrale, ne sont pas en sécheresse.
Des problèmes de pénurie d’eau subsistent dans certaines régions de l’État, y compris une partie importante du sud de la Californie qui dépend de l’eau du fleuve Colorado, un bassin qui reste en sécheresse. Dans la partie nord de l’État, des portions du bassin de la rivière Klamath sur la ligne Californie-Oregon sont toujours répertoriées comme étant en «sécheresse sévère».
« Je sais que c’est décevant pour certains car ce serait bien qu’un gouverneur dise que la sécheresse est terminée », a déclaré Newsom.
La Californie n’a pas assez de place dans ses réservoirs pour stocker toute l’eau de ces tempêtes. En fait, certains réservoirs doivent libérer de l’eau pour faire place à de nouvelles tempêtes à venir la semaine prochaine et à la fonte des neiges au printemps. C’est pourquoi l’administration Newsom a autorisé les agriculteurs à prélever l’eau des rivières et à inonder certains de leurs champs, l’eau s’infiltrant sous terre pour remplir les bassins d’eau souterraine.
Newsom a fait son annonce de sécheresse dans l’un de ces projets, une ferme dans la communauté de Dunnigan, au large de l’Interstate 5 à environ 37 miles (60 kilomètres) au nord-ouest de Sacramento. Les responsables de l’État espèrent que des projets comme ceux-ci permettront de reconstituer une partie des eaux souterraines qui ont été pompées pendant la sécheresse.
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