Entre de vastes vergers d’amandiers et des pâturages laitiers au cœur de la campagne agricole californienne se trouve une propriété en cours de refonte pour ressembler à ce qu’elle était il y a 150 ans, avant que les digues ne restreignent le débit des rivières qui traversent le paysage.
Les 2 100 acres (1 100 hectares) au confluent des rivières Tuolumne et San Joaquin dans la vallée centrale de l’État sont en train de devenir une plaine inondable. Cela signifie que lorsque de fortes pluies font déborder les rivières, l’eau ruisselle sur la terre, permettant aux écosystèmes traditionnels de prospérer et réduisant le risque d’inondation en aval.
Le Dos Rios Ranch Preserve est le plus grand projet de restauration de plaine inondable de Californie, qui fait partie de l’effort le plus vaste du pays pour repenser le débit des rivières à mesure que le changement climatique modifie l’environnement. Le terrain qu’il couvre était autrefois une ferme, mais les propriétaires l’ont vendu à l’organisme à but non lucratif River Partners pour l’utiliser pour restaurer l’habitat faunique.
L’État veut financer et prioriser des projets similaires qui réduisent les risques pour les maisons et les biens tout en offrant d’autres avantages, comme le renforcement des habitats, l’amélioration de la qualité de l’eau et la recharge potentielle des nappes phréatiques épuisées. En entaillant ou en enlevant des digues, les rivières gonflées peuvent s’écouler sur des terres qui n’ont plus besoin d’être maintenues sèches.
« Cela donne une nouvelle vie écologiquement mais d’une manière cohérente et complémentaire avec les systèmes humains qui se sont développés au cours des 150 années depuis la ruée vers l’or », a déclaré Julie Renter, présidente de Rivers Partners.
La vallée centrale couvre environ 20 000 miles carrés (51 800 kilomètres carrés) et est une centrale agricole – plus de 250 cultures y sont cultivées. La région représente environ 1 % des terres agricoles des États-Unis, mais produit 25 % de la nourriture du pays tout en représentant un cinquième de tous les pompages d’eau souterraine aux États-Unis.
Une inondation dans les années 1860 démontre le potentiel de catastrophe; jusqu’à 6 000 miles carrés (15 500 kilomètres carrés) de la vallée ont été submergés. Alors que la population de l’État augmentait rapidement et que l’agriculture explosait au XXe siècle, le gouvernement a conçu de vastes systèmes pour déplacer l’eau afin d’approvisionner les gens et les fermes, et a érigé des digues pour protéger les villes et les cultures.
Certaines de ces digues coupent les rivières de leurs plaines inondables naturelles. Alors que le changement climatique entraîne un réchauffement des températures, la neige des montagnes qui ruisselle généralement dans le bassin versant de l’État peut remplir les rivières beaucoup plus rapidement, augmentant les débits au-delà de ce que les digues peuvent supporter.
La restauration des plaines inondables peut aider. Pour des projets comme Dos Rios, les terres que les agriculteurs ne veulent plus gérer sont transformées en espace où les rivières peuvent respirer. Plus au nord, des barrières sur la rivière Feather ont été modifiées pour permettre à plus d’eau de s’écouler dans une zone faunique existante. À West Sacramento, 4 miles (6,4 kilomètres) de digue le long de la rivière Sacramento sont en recul.
Les autorités californiennes ont commencé à centraliser la planification des crues de la vallée il y a dix ans. Bien que certaines des inondations les plus graves et les plus notables de ces dernières décennies se soient produites dans des endroits comme Houston et la Nouvelle-Orléans, certaines parties de la Californie courent un risque sérieux qui ne devrait qu’augmenter en raison du changement climatique. En 1997, des tempêtes majeures ont provoqué la rupture de digues dans toute la vallée, y compris sur la rivière Tuolumne, causant près de 2 milliards de dollars de dégâts et détruisant plus de 20 000 maisons. Neuf personnes sont mortes.
Une mise à jour du plan de protection contre les inondations de la vallée centrale devrait être publiée cette semaine. Il détaillera les moyens de réduire les risques d’inondation et de protéger les quelque 1,3 million de personnes qui vivent dans les plaines inondables, ainsi que les infrastructures clés, les terres agricoles et les écosystèmes.
Dans la dernière mise à jour il y a cinq ans, l’État a accordé une prime aux projets de restauration des plaines inondables. Dos Rios est l’un des 17 recensés par l’État. Quatre ont été achevés depuis 2013, trois sont en construction et 10 sont proposés. Ils ont coûté 300 millions de dollars jusqu’à présent, l’argent provenant de fonds obligataires et de dollars locaux et fédéraux.
« Dos Rios est un exemple incroyable, mais nous en avons besoin de 30 de plus », a déclaré Jane Dolan, présidente du Central Valley Flood Protection Board.
La restauration des plaines inondables n’est pas unique à la Californie. L’État de Washington a lancé un programme en 2013 appelé Floodplains by Design, et des projets voient le jour le long du fleuve Mississippi. Mais les experts disent que la Californie se distingue par son accent sur les projets qui fournissent un soutien écologique.
« Il y a un énorme potentiel pour ce genre de travail, et je suis assez impressionné par la façon délibérée et réfléchie de la Californie dans cet espace », a déclaré Todd Bridges, responsable du programme Engineering with Nature de l’Army Corps, qui adopte une approche similaire.
L’administration Biden a réservé au moins 1,75 milliard de dollars sur la facture d’infrastructure pour des projets polyvalents visant à réduire les risques d’inondation.
Tout comme le changement climatique rend les périodes sèches de la Californie plus sèches, on s’attend à ce qu’il rende les périodes humides plus humides. L’État a connu une rivière atmosphérique en octobre et des pluies et des chutes de neige importantes en décembre, suivies de son mois de janvier à mars le plus sec jamais enregistré.
« L’une des choses qui me rend fou à propos de l’eau en Californie, c’est que les décideurs veulent parler des inondations les années d’inondation et des sécheresses les années de sécheresse », a déclaré Barry Nelson, un consultant en eau qui a travaillé sur le projet Dos Rios. « Le coup de fouet météorologique que nous voyons cette année nous apprend vraiment que nous devons sortir de ce schéma. »
Depuis les années 1850, 95% des zones humides historiques et des habitats fluviaux de la vallée centrale ont été éliminés, selon les planificateurs des crues de l’État. Il serait impossible de restaurer tout cela dans un État de 40 millions d’habitants, où de grandes villes comme la capitale de Sacramento et Stockton ont été construites dans des plaines inondables.
Mais les vastes espaces ouverts de la vallée offrent des opportunités, comme sur les terres agricoles qui ne sont plus utilisées. La propriété sur laquelle se trouve Dos Rios était plus récemment une laiterie, et les propriétaires ont contacté River Partners pour vendre le terrain à des fins de conservation au milieu des années 2000.
River Partners a des bermes entaillées pour permettre à l’eau de la rivière de s’écouler sur 1 000 acres (400 hectares). L’organisation à but non lucratif traverse les obstacles du gouvernement pour franchir une digue fédérale qui maintient la rivière Tuolumne à distance. Finalement, Dos Rios pourrait contenir jusqu’à 10 000 acres-pieds d’eau de crue, l’empêchant de s’écouler vers des villes comme Stockton. Un acre-pied équivaut à environ 325 850 gallons (environ 1,23 million de litres).
Quatorze types d’arbres et d’arbustes ligneux sont plantés de manière à attirer les espèces indigènes. River Partners a déclaré que l’habitat disponible à Dos Rios a permis à l’Oie de Hutchins des Aléoutiennes d’être retirée de la liste des espèces en voie de disparition. Le lapin ripicole, le saumon quinnat, la truite arc-en-ciel, la paruline jaune et la grue du Canada font partie des espèces qui habitent Dos Rios.
Les partisans de tels projets aimeraient les voir construits plus rapidement en Californie et au-delà. Renter, de River Partners, a déclaré que bien qu’il y ait un large accord sur la valeur de la restauration des plaines inondables, les inquiétudes concernant l’impact de la conversion des terres sur les assiettes fiscales locales et les débats sur la manière d’élargir l’accès public peuvent ralentir les choses.
Mais dans le monde désordonné de l’eau californienne, la restauration des plaines inondables se démarque, a déclaré Nelson, le consultant en eau.
« Dans ce genre d’océan de désaccords sur la politique de l’eau, sur toutes ces autres questions, la gestion des inondations est ce lieu où d’énormes changements se sont produits au cours de la dernière décennie d’une manière incroyablement largement soutenue », a-t-il déclaré.
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