Le procureur général de Californie a assigné ExxonMobil à comparaître jeudi dans le cadre de ce qu’il a appelé une enquête plus large, la première du genre, sur l’industrie pétrolière pour son rôle présumé dans la crise mondiale de la pollution plastique, des allégations que la société a qualifiées de sans fondement.
Le procureur général Rob Bonta a déclaré que l’industrie encourage depuis des décennies le développement et l’utilisation de produits en plastique à base de pétrole tout en cherchant à minimiser la compréhension du public que leur utilisation généralisée nuit à l’environnement et à la santé publique.
« Chaque semaine, nous consommons l’équivalent d’une carte de crédit en plastique à travers l’eau que nous buvons, la nourriture que nous mangeons et l’air que nous respirons », a-t-il déclaré, citant une étude de 2019 pour le groupe environnemental World Wide Fund For Nature.
Bonta examinera si les entreprises pétrochimiques ont violé la loi avec ce qu’il a appelé leurs « efforts historiques et continus pour tromper le public ». Bonta a déclaré qu’ExxonMobil avait été cité à comparaître en tant que source majeure de pollution mondiale par les plastiques et pour son rôle présumé de premier plan dans la tromperie du public concernant les plastiques.
ExxonMobil a déclaré dans un communiqué qu’elle « se concentre sur des solutions et que des allégations sans fondement comme celles-ci détournent l’attention de l’important travail de collaboration en cours » avec les gouvernements du monde entier, y compris la Californie.
La société a déclaré qu’elle était la première à disposer d’une « technologie de recyclage avancée à l’échelle commerciale » dans une installation majeure pour convertir le plastique usagé en matériau pouvant être utilisé pour fabriquer du nouveau plastique.
L’American Chemistry Council représentant les fabricants de plastiques a publié une déclaration indiquant que « les fabricants de plastiques américains se sont engagés pour un avenir plus durable et ont proposé des actions globales et audacieuses aux niveaux étatique, fédéral et international ».
Les initiatives que le groupe industriel a déclaré soutenir incluent l’exigence que tous les emballages en plastique aux États-Unis d’ici 2030 incluent au moins 30% de plastique recyclé; responsabiliser les producteurs sur les emballages pour favoriser le recyclage ; et soutenir un accord juridiquement contraignant accord mondial pour affronter le problème.
Mais Bonta a déclaré que l’industrie semble s’être engagée dans le « blanchiment vert » pendant des décennies en faisant croire aux consommateurs que les plastiques étaient respectueux de l’environnement, en grande partie parce qu’ils peuvent être recyclés.
Cet effort de marketing a incité « les gens à consommer plus et à acheter plus de plastique », a-t-il déclaré. « Et c’est vraiment le cœur de la tromperie sur laquelle nous allons enquêter. »
Les entreprises peuvent avoir enfreint les lois interdisant la concurrence déloyale, les pratiques commerciales trompeuses ou rendant le « greenwashing » illégal, a déclaré Bonta.
Une action en justice civile pourrait potentiellement demander des amendes ou des dommages-intérêts, mais Bonta a déclaré que son objectif principal est un ordre juridique ou un règlement obligeant les entreprises à nettoyer les déchets plastiques, à apporter des modifications à la fabrication des plastiques et à promouvoir « des manières non trompeuses de parler des plastiques ».
« Nous examinons vraiment le problème sous-jacent de la non-recyclabilité, essentiellement, des plastiques, et c’est un problème majeur », a déclaré Bonta. « Et nous enquêtons pour savoir si cela a été alimenté par une campagne de tromperie vieille de plusieurs décennies. »
Il n’y a pas de calendrier pour l’achèvement de l’enquête, mais Bonta a déclaré qu’elle procédait « avec un certain degré d’urgence ».
La décision de Bonta intervient dans un contexte de prise de conscience croissante de l’omniprésence des plastiques mis au rebut et du rôle des déchets « microplastiques » dans la chaîne alimentaire.
Les scientifiques étudient toujours l’étendue et les dommages causés à l’homme par de minuscules morceaux de plastique en panne, certains si petits qu’ils sont invisibles à l’œil nu.
L’Académie nationale des sciences a déclaré en décembre que les États-Unis, premier producteur mondial de déchets plastiques, devraient réduire leur production de plastique, car une grande partie se retrouve dans l’océan et d’autres cours d’eau.
Comme Bonta, les scientifiques ont déclaré que le recyclage ne résoudrait pas le problème. La plupart des plastiques ne peuvent pas être recyclés et les taux de recyclage globaux n’ont jamais dépassé 9 %, a déclaré Bonta. Le reste est incinéré, mis en décharge ou s’échappe dans l’environnement.
La Californie fait partie des États qui ont eu du mal à encourager le recyclage contre les vents contraires du marché et à trier les produits qui peuvent facilement être réutilisés.
La Californie a interdit les sacs en plastique à usage unique et décourage l’utilisation de pailles, d’ustensiles en plastique et d’emballages de condiments.
Le conseil municipal de Los Angeles a approuvé cette semaine 14 mesures restreignant davantage l’utilisation de sacs, ustensiles et récipients en plastique dans les propriétés et événements de la ville. La semaine dernière, les superviseurs du comté de Los Angeles ont restreint les produits en plastique à usage unique.
La Californie dépense environ 500 millions de dollars chaque année pour nettoyer la pollution plastique dans les cours d’eau et le long des plages, a déclaré Bonta, un démocrate qui se présente aux élections cette année. Il a annoncé l’enquête avec en toile de fond l’océan à Dockweiler State Beach, dans le sud de la Californie.
Les entreprises pétrochimiques ont augmenté la production de plastique alors que l’utilisation des combustibles fossiles est progressivement remplacée par les énergies renouvelables, a-t-il déclaré. Environ 1,5 million de tonnes de plastique produites dans le monde sur une base annuelle dans les années 1950. Le montant est maintenant plus de 300 millions de tonnes annuellement.
Le Center for Biological Diversity a qualifié l’enquête de Bonta « d’étape cruciale », mais a déclaré que le plastique et sa production sont finalement incompatibles avec une planète saine.
« Nous devons arrêter de produire des déchets plastiques », a déclaré le groupe dans un communiqué.
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