Elle a maladroitement provoqué un penalty et sauvé l’Orange d’une belle frappe lointaine dans les arrêts de jeu. Néanmoins, le quart de finale contre l’Espagne était le dernier match de sa carrière pour Stefanie van der Gragt. Selon l’entraîneur national Andries Jonker, elle mérite une statue.
Van der Gragt essuie les larmes de ses yeux. La douleur est encore vive chez le défenseur, une vingtaine de minutes après l’élimination face à l’Espagne. ‘Stalen Steef’ semble affecté pour la première fois de cette Coupe du Monde. « Quelles montagnes russes c’était », soupire-t-elle.
Van der Gragt ne s’est jamais inquiété de la fin prochaine de cette Coupe du monde. Mais lorsque le ballon tomba maladroitement sur son bras à la 80e minute et que l’arbitre accorda un penalty à l’Espagne, elle ne put s’empêcher de réfléchir. « N’est-ce pas? Cela ne va pas m’arriver lors de mon dernier match, n’est-ce pas? »
Et Van der Gragt s’est relevée après le 0-1 de l’Espagne, comme elle l’a fait plus souvent dans sa carrière. Elle a été envoyée en avant comme un bélier. Et puis à la 91e minute, elle a eu le ballon à ses pieds pour la première fois.
« J’ai pensé: tout ce que j’ai à faire maintenant, c’est marquer. Je n’ai plus besoin de dribbler. Je tire juste. » Ce n’était pas un coup ordinaire. C’était un coup pour les livres d’histoire. Avec sa jambe droite, elle a lancé la balle dans le coin le plus éloigné. Orange est ressuscitée, alors qu’elle était morte et enterrée.
Van der Gragt a ainsi prolongé sa carrière avec une prolongation. Elle ne l’a pas rempli complètement, car elle était « vide » à mi-chemin. Depuis le banc et les mains devant les yeux, elle a vu l’Espagne frapper à la 111e minute et mettre fin à sa carrière après 107 sélections.
‘Stalen Steef’ a joué son meilleur tournoi
Après, c’est surtout l’élimination qui a blessé Van der Gragt et non la fin de sa carrière. « Je ne veux pas encore y penser. La déception l’emporte. Qu’il y ait de la fierté? Peut-être demain. Ou quand je serai à la maison. »
Aussi ironique que cela puisse paraître après l’élimination : Van der Gragt s’est arrêtée à son apogée. La championne d’Europe 2017 a disputé le meilleur tournoi de sa carrière, même si elle a été un peu moins en quart de finale face à l’Espagne.
Van der Gragt a remporté tous ses duels, était entre tout et s’est montré le leader inflexible de la défense. Après sa tête victorieuse lors du premier match de Coupe du monde contre le Portugal, l’entraîneur national Jonker a inventé le surnom de « Stalen Steef ».
Jonker n’aurait pas pu trouver un meilleur surnom. Van der Gragt ne pouvait pas être vaincu par des revers. Il y en a eu beaucoup dans sa carrière, qui l’a menée de Telstar à l’Ajax et au FC Barcelone, entre autres.
Van der Gragt était souvent blessé. Il était même douteux qu’elle puisse disputer la Coupe du monde en raison d’une autre blessure grave. Elle a dû manquer les derniers matchs de son club Internazionale. Elle est également tombée malade pendant le tournoi.
Jonker pense qu’elle mérite une statue
Mais Van der Gragt était là quand il le fallait. Elle n’a jamais pensé à sa tournée d’adieu, a-t-elle souligné encore et encore. Ni à Zeist, ni en Australie, ni en Nouvelle-Zélande non plus. Cela ne ferait que la détourner de sa mission avec l’Orange : devenir championne du monde.
Jonker a rappelé à Van der Gragt Rinus Israël, le défenseur emblématique de Feyenoord des golden seventies : dur et inflexible. Van der Gragt est aussi un type de « les actions parlent plus fort que les mots ».
Jonker pleure donc ses adieux. « Ce genre de défenseurs disparaît dans le football moderne. Sa mentalité, son attitude, sa combativité, mais aussi physiquement : elle est forte de la tête, forte des pieds, chaque tacle est un succès. Ce n’est pas la meilleure joueuse du monde, mais peut-être l’un des meilleurs défenseurs du monde. »
« Elle l’a montré en plus d’une centaine de matchs. Elle mérite une statue. Si vous voulez prendre une photo de la volonté de gagner, prenez une photo d’elle. Nous respectons sa décision de prendre sa retraite, mais elle est la bienvenue si elle la change esprit. »
Van der Gragt commencera bientôt en tant que responsable technique de l’équipe féminine AZ. En conséquence, elle peut voir ses deux enfants grandir plus étroitement, ce qui est exactement la raison pour laquelle elle quitte après des années à l’étranger. Mais elle ne voulait pas non plus y penser. « Je suis tellement triste que nous n’ayons pas réussi. Cela viendra plus tard. »