L’industrie spatiale japonaise a potentiellement ouvert un nouveau chapitre jeudi avec une start-up testant un prototype de moteur de fusée fonctionnant avec un carburant dérivé uniquement d’une source locale abondante : la bouse de vache.
L’expérience a vu le moteur exploser une flamme bleue et orange de 10 à 15 mètres (30 à 50 pieds) horizontalement depuis une porte de hangar ouverte pendant environ 10 secondes dans la ville rurale de Taiki, au nord du pays.
Le « biométhane » liquide nécessaire était entièrement fabriqué à partir de gaz dérivé du fumier de vache de deux fermes laitières locales, selon Takahiro Inagawa, directeur général d’Interstellar Technologies.
« Nous faisons cela non seulement parce que c’est bon pour l’environnement, mais aussi parce qu’il peut être produit localement, c’est très rentable et c’est un carburant de haute performance et de grande pureté », a déclaré Inagawa à l’.
« Je ne pense pas qu’il soit exagéré de supposer que cela se reproduira (…) partout dans le monde », a-t-il déclaré. « Nous sommes la première entreprise privée à faire cela. »
Interstellar, qui espère pouvoir envoyer des satellites dans l’espace grâce à ce carburant, s’est associé à la société productrice de gaz industriel Air Water.
Il travaille avec des agriculteurs locaux qui disposent d’équipements dans leurs fermes pour transformer leurs bouses de vache en biogaz qu’Air Water collecte et transforme en carburant pour fusée.
Le Japon, pauvre en ressources, « doit dès maintenant obtenir une énergie produite localement et neutre en carbone », a déclaré Tomohiro Nishikawa, ingénieur chez Air Water.
« La matière première issue des vaches de cette région a un énorme potentiel. Si quelque chose devait changer dans les affaires internationales, il serait important que le Japon dispose d’une source d’énergie qu’il possède déjà », a-t-il ajouté.
« Sniper de la Lune »
L’agence spatiale japonaise JAXA a lancé en septembre sa mission « Moon Sniper », mais le secteur a été en proie à des problèmes ces dernières années avec deux missions ratées, une publique et une privée.
Le Japon a également connu des revers avec ses fusées de lancement, avec des incidents après le décollage du H3 de nouvelle génération en mars et de l’Epsilon à combustible solide, normalement fiable, en octobre dernier.
En juillet, le test d’une fusée Epsilon S, une version améliorée de l’Epsilon, s’est soldé par une explosion 50 secondes après son allumage.
Le biogaz dérivé du fumier de vache est déjà utilisé comme carburant dans le monde entier, notamment pour faire fonctionner les bus de la ville indienne d’Indore, au lieu de sources conventionnelles plus polluantes.
Cela contribue à atténuer l’énorme empreinte environnementale de l’agriculture, qui, selon Greenpeace, est responsable de 14 pour cent des émissions de gaz à effet de serre dans le monde.
La combustion du biogaz libère également des gaz à effet de serre, mais le laisse également se dégrader naturellement, tandis que le ruissellement des animaux de ferme pollue les cours d’eau et les sols.
Le biométhane d’Air Water est déjà utilisé par une laiterie locale et d’autres usines, pour chauffer les maisons locales et pour faire fonctionner des camions et des navires dans le cadre de programmes pilotes.
Parmi les agriculteurs locaux participants se trouve Eiji Mizushita, 58 ans, qui élève quelque 900 vaches laitières qui génèrent collectivement plus de 40 tonnes (80 000 livres) de fumier chaque jour.
Sa ferme dispose d’un système industriel pour collecter automatiquement les déchets, les fermenter et les transformer en biogaz, en engrais et en litière recyclée pour ses animaux.
Les ventes de biogaz augmentent les revenus de Mizushita d’environ 1 %, mais il estime que l’effort en vaut la peine.
« Je suis ravi de penser que nos déjections de vaches pourraient être utilisées pour les faire voler », a-t-il déclaré à propos de la fusée.
« Nous devons éliminer et utiliser correctement le fumier. Je pense également que le gouvernement et la société devraient examiner plus sérieusement l’importance de l’énergie naturelle renouvelable et encourager sa production. »
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