La guerre civile a à la fois créé et, depuis plusieurs années, détourné le sort du FSO Safer, un superpétrolier décrépit chargé de 1,1 million de barils de pétrole brut et rouillé au mouillage au large du port de Ras Isa sur la côte ouest du Yémen.
Les Houthis, un groupe rebelle soutenu par l’Iran qui a commencé la guerre en 2014, ont tenté au hasard de vendre le pétrole, mais les acheteurs ont été dissuadés par la guerre et les sanctions internationales. Les rebelles ont alors abandonné le pétrolier et ont utilisé la perspective d’une fuite catastrophique pour faire chanter la communauté internationale afin d’obtenir de l’aide et des conditions favorables pour les négociations de cessez-le-feu.
Maintenant, les Houthis ont accepté tardivement d’autoriser le déchargement du pétrole du navire, mais les Nations Unies et des groupes environnementaux comme Greenpeace avertissent que le temps et l’argent sont précieux – et que le Safer est une bombe à retardement sur le point d’exploser et que son cargaison toxique déversée dans la mer Rouge.
Cela menace non seulement les huit pays frontaliers – le Yémen, l’Arabie saoudite, la Jordanie, Israël, l’Égypte, le Soudan, l’Érythrée et Djibouti – mais également la navigation internationale sur l’une des routes commerciales les plus fréquentées au monde. Le risque pour l’économie mondiale n’a pas besoin d’être exagéré : les souvenirs sont frais de la dernière fois qu’un navire isolé a obstrué la voie navigable.
Mais les dommages causés par les safers seraient bien supérieurs au coût économique causé par l’Ever Given en mars 2021. L’ONU estime que le nettoyage de la mer Rouge coûterait à lui seul 20 milliards de dollars ; le fardeau sur l’économie mondiale pourrait être de plusieurs ordres de grandeur.
Le Safer à simple coque, construit en 1976, mesure 360 mètres de long – un autre cinquième de la longueur de l’Exxon Valdez, le navire qui était au centre de la tristement célèbre marée noire de 1989 dans le Prince William Sound en Alaska. Anciennement appelé Esso Japan, il a été converti en une installation flottante de stockage et de déchargement de pétrole et vendu au gouvernement yéménite en 1988. Son nom (prononcé « Saffar ») vient du site désertique des premières découvertes pétrolières du pays.
Le navire a été inspecté pour la dernière fois par l’American Bureau of Shipping il y a huit ans, avant que la guerre civile n’empêche d’autres tests de navigabilité. Sa coque a un besoin urgent de réparations et il est certain que ses équipements mécaniques et électroniques – y compris les équipements indispensables de lutte contre les incendies – ne sont plus fonctionnels. Un déversement provenant d’une coque endommagée ou une explosion sont à la fois des dangers clairs et présents.
L’ONU estime qu’une opération d’urgence pour déverser le pétrole coûtera 80 millions de dollars. (Encore 64 millions de dollars seront éventuellement nécessaires pour remplacer le navire.) Les donateurs ont été rares, cependant, et les Nations Unies manquent de 20 millions de dollars pour l’opération de dumping. Il se tourne vers le crowdfunding en ligne pour combler le vide.
Le temps peut être une denrée plus rare. Il est assez difficile de prédire quand le coffre-fort pourrait percer ou exploser, et non moins difficile de contrecarrer l’intérêt des Houthis à maintenir la paix. Auparavant, ils utilisaient simplement la cessation des hostilités pour reconstituer leurs stocks d’armes. Malgré la prolongation du cessez-le-feu actuel, les rebelles n’ont pas montré beaucoup d’intérêt pour un accord durable avec le gouvernement yéménite en exil et la coalition de soutien des nations arabes.
Des facteurs géopolitiques ajoutent à l’incertitude. Le cessez-le-feu n’aurait pas duré aussi longtemps si l’Iran n’avait pas tenu à retenir les rebelles pendant qu’il négociait avec les puissances mondiales pour relancer l’accord nucléaire de 2015. Mais les perspectives d’un renouveau s’amenuisant, le régime pourrait à nouveau déchaîner les Houthis contre leurs ennemis communs, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis.
La reprise des attaques de missiles houthis contre les installations pétrolières en Arabie saoudite et aux Émirats mettrait fin au cessez-le-feu et à tout espoir de sauver la Safer – et la mer Rouge. Mais avec sa propre navigation contrainte par des sanctions économiques, Téhéran pourrait bien considérer la perspective d’une catastrophe environnementale dans les eaux internationales comme le problème de quelqu’un d’autre.
Le seul moyen de contourner cela est que la communauté internationale soutienne l’ONU avec l’argent et le capital diplomatique nécessaires pour effectuer le déchargement d’urgence du pétrolier, alors même qu’elle presse les Houthis pour un cessez-le-feu prolongé. Les Saoudiens et les Emiratis, qui risquent d’être perdants face à la reprise des hostilités et à toute entrave à la navigation en mer Rouge, devraient prendre une part plus importante de la facture.
La dernière chose dont l’économie mondiale a besoin en ce moment est une catastrophe environnementale sur l’une de ses routes maritimes les plus importantes.
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Bobby Ghosh est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant la politique étrangère. Auparavant, il a été rédacteur en chef du Hindustan Times, rédacteur en chef de noticias et rédacteur en chef international de Time.
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