LAS VEGAS – La porte du vestiaire 7 de la T-Mobile Arena s’est ouverte jeudi après-midi et les espoirs du titre national de l’Arizona sont sortis en fauteuil roulant.
Le meneur Kerr Kriisa, le moteur de l’attaque rapide et furieuse des Wildcats 29-3, était le passager. Il a été poussé par le directeur étudiant Anderson Mort. Le pied droit de Kriisa était enveloppé dans une botte noire et recouvert d’une serviette Gatorade. L’Estonien de 21 ans portait toujours son uniforme blanc n°25 et son bandeau blanc.
Kriisa semblait être FaceTiming quelqu’un alors que Mort naviguait dans les couloirs hors de l’arène. Ils se sont faufilés à travers une porte, sont sortis dans l’après-midi venteux et ensoleillé de Las Vegas et se sont dirigés vers le bus de l’équipe, qui tournait au ralenti à proximité.
Mort a garé le fauteuil roulant à côté du bus et est passé de pilote à photographe. Il a abandonné les baskets basses Nike roses et le sac polochon de Kriisa pour prendre une photo rapide de Kriisa montrant deux pouces vers le haut, avec le directeur étudiant principal Luke Handley levant également le pouce en l’air. Kriisa a posté la photo sur Twitter avec la légende : « Regardez-nous tout gagner. Réprimer. Allez les chats.
Puis Mort et Handley ont aidé Kriisa à se lever de la chaise et à monter les marches du bus sans que le garde ne pèse sur son pied droit. Il se laissa tomber sur le premier siège derrière le conducteur. Après une brève consultation téléphonique, Arizona a reçu le feu vert pour garder le fauteuil roulant pour le moment et l’a chargé dans le coffre à bagages ci-dessous.
La question qui se pose est de savoir combien de temps faudra-t-il à Kriisa pour utiliser le fauteuil roulant ou des béquilles ou une chaussure de marche ou quoi que ce soit.
Les basketteurs sautent et atterrissent d’innombrables fois tout au long de la saison, une action de routine qui comporte toujours un certain risque. Le destin d’une équipe peut être changé par un mauvais atterrissage en mars – demandez à Cincinnati en 2000, lorsque Kenyon Martin s’est cassé la jambe dans le tournoi de conférence et a brisé le No. 1 Bearcats annulés. Nous verrons si la saison en Arizona a pris une tournure similaire.
Kriisa s’est effondré avec 32 secondes à jouer en quart de finale du tournoi Arizona Pac-12 contre Stanford, étouffant un match passionnant que les Wildcats ont remporté 84-80. Kriisa a claqué le bois dur de douleur, son corps mal positionné alors que le personnel médical de l’Arizona s’occupait de lui. Après avoir été aidé, il est sorti du sol en boitillant sans mettre de poids sur sa jambe droite.
Peu de temps après le match, l’entraîneur des Wildcats Tommy Lloyd a décrit la blessure comme « une sorte d’entorse à la cheville. Je n’ai aucune idée de la gravité de la situation. » À tout le moins, il semble très douteux que Kriisa jouera dans les demi-finales du tournoi Pac-12 de vendredi soir et probablement pas dans un match de championnat potentiel samedi soir – pourquoi le pousser quand l’offre du tournoi NCAA de l’Arizona est bloqué et qu’un set n°1 est apparemment sécurisé ?
La plus grande question, bien sûr, est la semaine prochaine. Un gars qui mène les Wildcats pour les passes décisives (4,9) et les trois points (78) sera-t-il prêt pour le tournoi NCAA? Et quand il jouera, sera-t-il à 100% ?
Arizona a assez de talent pour battre un n ° 16 sans Kriisa. Après ça va être difficile. Les Wildcats sont la quatrième équipe la plus rapide du pays au rythme offensif, selon les statistiques de Ken Pomeroy, et mènent la nation en passes décisives par panier marqué. Les deux attributs commencent par Kriisa. Il a réussi un triple-double contre Utah le mois dernier. Il n’a commis qu’un seul chiffre d’affaires en mars.
Il est bon. Et précieux.
« Kerr signifie beaucoup pour l’équipe », a déclaré le meilleur marqueur Ben Mathurin. « C’est un meneur titulaire et il a un énorme impact sur l’équipe. Et on joue bien quand il est là. Quoi qu’il arrive, il arrivera, mais nous espérons qu’il reviendra bientôt car nous avons besoin de lui. »
Dans les années assez ouvertes, l’Arizona est l’une des huit à 12 équipes ayant une chance légitime de remporter le titre national – et pour être honnête, les Wildcats sont en tête de cette liste. Mais retirer un élément clé à ce stade pèserait lourdement sur une jeune équipe avec peu d’expérience en séries éliminatoires.
C’est l’une des raisons pour lesquelles ce tournoi Pac-12 est si précieux pour l’Arizona – si peu de ses joueurs ont eu une expérience de tournoi de basket-ball en tant que joueurs universitaires. Mais cette expérience pourrait ne pas en valoir le coût si Kriisa est abandonné (ou compromis) pour la grande danse.
Au besoin, les Wildcats ont un joueur de deuxième année qui peut jouer le point en Justin Kier. Il a passé quatre saisons avec George Mason et une avec Georgia avant de s’enrôler cette saison-là en Arizona, où il a été un membre prolifique de la rotation de huit hommes. Kier est plus un joueur à l’intérieur de l’arc que Kriisa, qui n’a tenté que six tirs à deux points au cours des neuf derniers matchs. Après Kier, Dalen Terry et Pelle Larsson Lloyd peuvent probablement donner quelques minutes en tant que meneur si nécessaire.
Pour les fans de l’Arizona, cette balade inattendue d’une saison est désormais empreinte de peur. Cela fait 25 ans que les Wildcats ont remporté leur seul championnat national et 21 ans depuis leur dernier Final Four. Une partie de cette sécheresse est auto-infligée.
Le programme était sous la surveillance du FBI et de la NCAA pendant plus de quatre ans après avoir été impliqué dans l’enquête fédérale sur la corruption dans le basket-ball universitaire. L’ancien entraîneur adjoint Emanuel « Book » Richardson a accepté un plaidoyer de culpabilité et a purgé trois mois de prison pour son rôle. L’ancien entraîneur-chef Sean Miller a été congédié l’an dernier.
Cette saison était la sortie de ce tunnel sombre. L’Arizona est revenu sur le devant de la scène sous la direction de l’entraîneur de première année Lloyd, qui a apporté la recette du succès de deux décennies en tant qu’assistant à Gonzaga. Lloyd a hérité d’une mine de talents, dont une grande partie à l’étranger, et l’a rapidement maximisée. Mathurin a émergé comme une star et probablement un choix de repêchage élevé. 7’1″ Christian Koloko a perdu 24 points, un sommet en carrière, contre Stanford. Son grand collègue Ąžuolas Tubelis peut aller jusqu’à 20 n’importe quelle nuit.
Sur papier et en personne, l’Arizona ressemble à un prétendant au championnat national. Les Wildcats ont de la taille, de l’athlétisme, des tireurs d’élite, des défenseurs et une grande profondeur.
Ou du moins, ils avaient toutes ces choses. Si Kerr Kriisa ne peut pas revenir à son meilleur niveau de vitesse et de créativité, les Wildcats seront une équipe différente – non pas éliminée de la compétition, mais affaiblie.
La photo « pouce en l’air » était un beau message de Kriisa aux fans de l’Arizona. Mais le voir le faire depuis un fauteuil roulant la hantera longtemps.
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