Une méthode relativement simple et peu coûteuse de filtration des eaux pluviales urbaines a considérablement amélioré la survie des saumons coho nouvellement éclos dans une étude expérimentale. C’est une bonne nouvelle pour les espèces menacées, selon les recherches menées par l’Université de l’État de Washington. La mauvaise nouvelle : les eaux pluviales non filtrées les ont presque tous tués.
Les résultats, publiés dans la revue Science de l’environnement total, concordent avec des recherches antérieures sur les cohos adultes et juvéniles qui ont révélé que l’exposition aux eaux de ruissellement non traitées des routes qui se retrouvent généralement dans les cours d’eau pendant les tempêtes entraînait une mortalité de 60 % ou plus. Pour les nouveau-nés cohos de cette étude, la mortalité due à l’exposition au ruissellement était encore plus élevée, soit 87 %.
Lorsque les eaux pluviales ont été traitées par une méthode de biofiltration (essentiellement des couches de paillis, de compost, de sable et de gravier), presque tous les nouveau-nés de coho ont survécu, même si beaucoup de poissons résultants avaient des yeux et des corps plus petits qu’un groupe témoin.
« Cette étude met en évidence à quel point les poissons sont vulnérables dès leur éclosion aux impacts toxiques du ruissellement des eaux pluviales », a déclaré l’auteur principal Jen McIntyre, professeur agrégé à l’École de l’environnement de la WSU. « La biofiltration semble être très efficace pour prévenir cette toxicité mortelle aiguë. Nous avons également constaté qu’elle empêchait certains des effets sublétaux, mais pas tous. »
Pour comprendre les impacts du ruissellement et les interventions possibles, les chercheurs ont mené des expériences avec environ 8 400 œufs de coho fécondés, plaçant un sous-ensemble directement exposé au ruissellement produit par 15 tempêtes dans la région de Seattle. Cette eau contenait une multitude de contaminants, notamment des métaux dissous et des hydrocarbures aromatiques polycycliques, une classe de produits chimiques associés aux combustibles fossiles.
Les œufs de coho ont une coquille épaisse et tous les embryons ont survécu sous les différents traitements, mais une fois éclos, la plupart des jeunes poissons, appelés alevins, de la série exposée au ruissellement sont morts.
Cette mortalité élevée, à différents stades de vie du coho d’eau douce, pourrait aider à expliquer pourquoi le coho a complètement disparu de certains cours d’eau, a déclaré McIntyre.
Ces expériences ont été réalisées avant l’identification du composé 6PPD-quinone lié aux pneus, particulièrement mortel pour le saumon coho. Les auteurs ont noté que la mortalité observée chez les alevins exposés au ruissellement dans cette étude concorde avec d’autres recherches qui exposaient directement les poissons uniquement à ce produit chimique.
Dans cette étude, les chercheurs ont également exposé un autre ensemble d’alevins au ruissellement qui avaient d’abord subi une biofiltration. La méthode a permis d’éliminer la plupart des contaminants et ces poissons ont survécu à des taux similaires à ceux d’un groupe témoin élevé uniquement dans de l’eau propre.
Bien que relativement peu coûteuse, la mise en œuvre de la biofiltration se heurte à certains obstacles, principalement parce qu’elle nécessite de réserver des terres pour ces systèmes de sols artificiels. Une telle infrastructure verte est désormais requise pour tous les nouveaux développements dans l’État de Washington, mais la grande majorité des environnements bâtis déjà établis n’en disposent pas.
Mettre en œuvre davantage de biofiltration aiderait le coho ainsi que d’autres poissons sensibles au ruissellement urbain comme la truite arc-en-ciel, mais ce n’est qu’une partie de la solution, a déclaré McIntyre.
« Nous devons également accorder plus d’attention au contrôle à la source, en identifiant les pires produits chimiques », a-t-elle déclaré. « Plutôt que de nous contenter de les filtrer à la fin, nous pouvons faire davantage pour les empêcher de se retrouver dans les eaux de ruissellement. »
Plus d’information:
Jenifer K. McIntyre et al, La filtration par biorétention prévient la mortalité aiguë et réduit la toxicité chronique chez le saumon coho (Oncorhynchus kisutch) en début de vie exposé épisodiquement au ruissellement des eaux pluviales urbaines, Science de l’environnement total (2023). DOI : 10.1016/j.scitotenv.2023.165759