La Banque centrale européenne s’est finalement jointe jeudi à la lutte contre l’inflation, attribuant à la présidente Christine Lagarde des taux d’intérêt surprenants d’un demi-point. D’autant plus que la démission de Mario Draghi de la tête du gouvernement italien le même jour met en lumière les risques qu’elle estime encore devoir gérer pour la BCE.
Cette décision est la première hausse de taux de la BCE en 11 ans et la fin de huit années d’un taux de dépôt négatif, qui était le dernier à moins 0,5 %. Jusqu’à une fuite dans les médias cette semaine, la banque centrale était prévue pour une hausse d’un quart de point maintenant et une autre en septembre.
La volonté de Mme Lagarde d’effrayer les marchés témoigne du grave problème d’inflation de la zone euro. Les prix à la consommation ont augmenté de 8,6 % en glissement annuel en juin. La position accommodante de Mme Lagarde sur la Réserve fédérale américaine a affaibli l’euro, qui est tombé sous la parité face au dollar la semaine dernière et a menacé de poursuivre l’inflation des prix à l’importation.
Pourtant, la BCE estime que sa nouvelle position belliciste présente des risques – et le fiasco de Rome révèle le plus grand. La démission de M. Draghi est le dernier exemple d’instabilité politique en Italie, mais pourrait effrayer les marchés plus que d’habitude car il était le grand espoir économique de son pays. Il comprend les changements fiscaux et politiques nécessaires pour restaurer la santé économique de l’Italie et a tenté de mettre en œuvre certains d’entre eux.
Son départ pourrait annoncer une autre ère de gaspillage et d’aversion pour la réforme. La BCE considère cela comme le problème de la banque centrale car les investisseurs s’inquiètent de la capacité de Rome à financer sa dette. L’écart entre le taux d’intérêt des obligations italiennes et l’actif refuge de référence de la zone euro, le Bund allemand, a approché 2,4 points de pourcentage jeudi.
Lors de la crise de la zone euro il y a dix ans, l’élargissement des spreads a signalé les craintes du marché que l’euro était sur le point de se briser. C’est une préoccupation mineure maintenant, mais la BCE se dit préoccupée par le fait que des taux d’intérêt gouvernementaux extrêmement différents pourraient entraver la capacité de la BCE à diriger l’économie de la zone euro.
Cela explique le retard de la BCE dans le resserrement et pourquoi la décision de jeudi envoie un message mitigé. La BCE a relevé ses taux et a refusé de fournir une prévision de taux ferme pour l’avenir – un manque de « forward guidance » qui est en soi un avertissement d’un resserrement imminent. Mais la banque centrale refuse également de faire des plans pour réduire la taille de son portefeuille obligataire avant 2024.
Mme Lagarde a également créé un nouvel outil de protection contre les reports pour permettre à la BCE d’acheter des obligations italiennes et autres spécifiquement pour supprimer leurs spreads et subventionner l’obligation d’État. Cela va à l’encontre du message anti-inflationniste que veut envoyer Mme Lagarde et entraînera la BCE dans des querelles politiques et juridiques.
Quant à M. Draghi, son destin résume les défis de l’Europe qui ont peu à voir avec la politique monétaire. Sa compréhension aiguë des malheurs économiques de l’Italie ne se reflète pas plus largement dans ses partis, ses politiciens ou ses électeurs. À moins qu’ils n’admettent le problème, même pour les compétences impressionnantes de Draghi-san, il sera difficile de sauver le pays.
Le départ de M. Draghi signifie également la perte d’une voix forte pour l’Ukraine. À moins que d’autres politiciens comme le français Emmanuel Macron ou l’allemand Olaf Scholz ne puissent voir où se situent les intérêts stratégiques de l’Europe, une simple banque centrale ne pourra pas faire grand-chose pour sauver le bloc.
Rapport de l’éditeur de la revue : Le meilleur et le pire de la semaine par Kim Strassel, Mary O’Grady et Dan Henninger. Images : NASA, ESA, CSA et STScI/Getty Images/Reuters Composé : Mark Kelly
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