Corina Godoy a un rêve certes peu orthodoxe.
Elle espère adopter un oiseau. Elle ne sait pas encore quel genre d’oiseau, mais il doit avoir le goût de se régaler des baies rouges juteuses qui poussent sur le lycium, un arbuste épineux que l’on trouve dans les déserts du sud de la Californie.
Quelque temps après que son oiseau ait mangé ces baies, le rêve de Godoy continue, elle s’enracinera dans ses excréments. Ensuite, le petit scientifique arrachera les graines de lycium qui avaient été nichées à l’intérieur des baies rouges, attendant, comme le voulait la nature, que le système digestif acide de l’oiseau les libère et les prépare à la plantation.
Mais au lieu de semer les graines, le rêve de Godoy est de les conserver soigneusement dans un réfrigérateur. De cette façon, si un incendie de forêt, un changement climatique ou une autre catastrophe décime la population locale de lycium, elle aura des graines prêtes à aider à garantir que l’arbuste – et la faune qui en dépend – puisse vivre pour voir un autre jour.
Voici à quoi ressemblent vos rêves lorsque vous faites partie d’une petite équipe chargée d’essayer de préserver la biodiversité des déserts du sud de la Californie.
Mojave Desert Land Trust a lancé une banque de semences à son siège de Joshua Tree en 2017 pour aider à restaurer et à améliorer l’habitat d’espèces rares, menacées et culturellement importantes. Au cours des six dernières années, Godoy et ses collègues ont collecté, traité et sécurisé les graines de quelque 210 espèces de plantes trouvées dans les déserts de Mojave et du Colorado, y compris le bien-aimé Joshua Tree.
« Cette banque de graines agit comme une police d’assurance ou, si vous voulez voir les choses d’une manière différente, comme l’Arche de Noé », a déclaré Godoy. « Lorsqu’il y a un besoin pour cette semence, notre mission est de l’avoir prête et ici et en parfait état. »
Pourtant, jusqu’à présent, la Mojave Desert Seed Bank protège moins de 10% des espèces végétales trouvées dans nos déserts locaux.
« Nous ne considérons pas le désert comme une forêt riche en biodiversité », a déclaré Kelly Herbinson, codirectrice exécutive du Mojave Desert Land Trust. « Mais c’est vraiment le cas. En fait, nous avons un niveau de biodiversité plus élevé que de nombreux écosystèmes de forêts de pins. »
Grâce à une subvention de l’État de 3,2 millions de dollars et à une importante contribution d’un donateur privé anonyme, la banque de semences de la fiducie est sur le point d’obtenir de nombreux nouveaux dépôts.
Herbinson a déclaré qu’ils prévoyaient d’utiliser le nouveau financement pour collecter et mettre en banque des graines représentant au moins 300 espèces supplémentaires au cours des quatre prochaines années. Finalement, si le financement, le climat et l’oiseau adopté par Godoy coopèrent, l’équipe espère avoir des graines représentant toutes les quelque 2 400 espèces de plantes que l’on trouve actuellement dans nos déserts.
En plus de préserver « l’un des derniers écosystèmes intacts aux États-Unis », Herbinson a déclaré que son équipe espère que le travail qu’ils font pourrait également aider les scientifiques du monde entier à élaborer une stratégie de survie pour la vie végétale dans les régions qui commencent à se transformer en déserts à cause du changement climatique.
Et le secret pourrait bien attendre à l’intérieur d’une petite graine dans un réfrigérateur au bord de Joshua Tree.
Une banque différente
Les agriculteurs ont toujours « mis en banque » les semences de manière informelle, les conservant et les échangeant pour replanter et faire tourner leurs cultures. Mais imaginez une banque de graines et vous pourriez évoquer des images d’une structure massive en béton jaillissant d’une colline dans la toundra gelée de l’Arctique.
Connu à juste titre comme le « coffre-fort du jour du jugement dernier », le Svalbard Global Seed Vault de Norvège est sans doute l’installation de ce type la plus célèbre au monde. La structure creuse des tunnels profondément souterrains et est capable de survivre à une explosion nucléaire. Il détient maintenant plus de 1,2 million de semences représentant les cultures vivrières les plus importantes de presque tous les pays du monde.
L’installation norvégienne stocke en fait des copies de graines. Les originaux restent dans l’une des quelque 1 700 autres banques dans le monde qui collectent des semences pour les cultures cultivées dans leurs communautés. Et si une catastrophe naturelle ou un conflit met à rude épreuve ces cultures, quel que soit le gouvernement ou le groupe de recherche qui a déposé des semences dans l’installation norvégienne, il peut se retirer et, espérons-le, éviter toute famine potentielle.
Si la banque de semences norvégienne ressemble à Fort Knox, pensez à la Mojave Desert Seed Bank comme votre coopérative de crédit locale.
Il n’y a pas de tunnel souterrain secret sur le site de Joshua Tree, qui est ouvert au public. L’installation ne se concentre pas non plus sur les semences de cultures, bien que les populations autochtones et diverses espèces sauvages mangent différentes parties des plantes qu’elles conservent ici. Au lieu de cela, cette équipe veut préserver toute la vie végétale trouvée dans les déserts locaux.
Le concept, a déclaré Herbinson, est basé sur une prise de conscience croissante de la façon dont même les plantes de la même espèce peuvent avoir une génétique différente dans différentes parties du monde. Donc, si les Californiens du Sud veulent planter de la sauge blanche ou de l’arbre à fumer et commander des graines en ligne, la variété qu’ils obtiennent pourrait ne pas prospérer car elle n’est pas adaptée à notre climat ou elle n’attirera pas les pollinisateurs locaux de la même manière. Ils pourraient également perturber la lignée génétique des plantes qui s’y trouvent ou introduire des mauvaises herbes envahissantes qui peuvent augmenter le risque d’incendie et étouffer la végétation indigène.
« Nous plaisantons en quelque sorte en disant que nous avons une opération artisanale », a déclaré Herbinson. « Toutes nos semences proviennent de cette population génétique spécifique. Nous sommes donc en mesure de restaurer avec les lignées génétiques qui sont censées être là. »
Faire des dépôts
Pour l’instant, l’équipe de la Mojave Desert Seed Bank fait son travail dans une petite pièce remplie de trois réfrigérateurs, d’outils et de sacs de Trader Joe remplis de coupures de plantes. La petite pièce a une grande fenêtre, ce qui permet aux membres du public qui s’arrêtent pour voir le jardin de démonstration de la fiducie ou pour acheter des graines communes de voir ce qu’ils font.
Depuis sa fondation en 2006, la fiducie à but non lucratif a acheté et conservé plus de 800 parcelles de terres désertiques totalisant quelque 120 000 acres. Ils ont fait don d’environ la moitié de ces terres au National Park Service ou au Bureau of Land Management, où elles sont préservées en tant que zones sauvages. La fiducie prévoit de conserver l’autre moitié pour son propre usage, ce qui inclut de permettre à Godoy et à d’autres membres de l’équipe de traquer les graines de plantes encore sur leur liste de souhaits.
Le timing est la clé. Le désert a des saisons de floraison chaque printemps et automne. Mais selon les températures et les précipitations et d’autres facteurs, les fenêtres pour collecter les graines des plantes en fleurs peuvent changer de manière significative, a déclaré Herbinson. Certaines plantes ne fleurissent que quelques jours, d’autres ne fleurissent qu’une fois tous les 10 ans. Et, en particulier dans les années de superfloraison comme celle-ci, beaucoup fleurissent en même temps, à des kilomètres de distance, ce qui rend difficile pour leur petit personnel de tout obtenir avant la fermeture de cette fenêtre.
Une fois que le personnel ou les bénévoles ont trouvé une plante sur la liste de souhaits qui est en fleurs, Godoy a déclaré que le processus de récolte et de nettoyage des graines (afin qu’elles ne moisissent pas ou n’attirent pas les insectes) peut varier considérablement d’une espèce à l’autre.
« Chaque graine a sa propre histoire en termes de la façon dont nous l’aidons à devenir une plante », a-t-elle déclaré.
Pour la plupart des plantes, ils les broient d’abord doucement à la main sur un filtre en cuivre. Certains vont ensuite dans un souffleur, où la pression d’air contrôlée aide à séparer les graines des autres matières végétales.
Et les graines varient largement de robustes à délicates. Les graines du mesquite à miel, par exemple, sont si dures qu’elles utilisent des pinces pour ouvrir la coque extérieure. Mais lorsqu’ils manipulent de minuscules graines pour, par exemple, le mesquite à vis, Godoy a déclaré que même une respiration profonde peut être désastreuse.
« On ne peut pas rire à ce moment-là car un gros rire enverra tout partout. »
Une fois les graines nettoyées, la plupart vont dans des bocaux qui sont stockés dans des réfrigérateurs blancs. Certains vont dans la chambre de germination de la fiducie, où ils essaient de trouver les conditions optimales pour faire germer les graines.
Parallèlement à leurs propres essais, la fiducie aide également des agences telles que le BLM à faire des recherches sur les semences. Cette semaine, ils ont des graines de violon dans la chambre de germination afin qu’ils puissent aider BLM à apprendre la meilleure façon de cultiver les plantes, qui sont une source de nourriture pour la tortue du désert menacée.
Ironie du sort, les efforts pour faire déclarer les arbres de Josué en voie de disparition ont empêché la fiducie de récolter des graines pendant quelques années.
Les plantes ne sont pas rares actuellement. Mais en raison du changement climatique et de l’augmentation du risque d’incendie – comme l’a démontré un incendie qui a commencé la semaine dernière dans le parc national de Joshua Tree – une étude de UC Riverside estime que jusqu’à 80% de l’habitat des arbres de Joshua du parc pourrait avoir disparu au tournant de le siècle. Pour l’instant, le statut de la plante à croissance lente étant contesté, le personnel du Mojave Desert Land Trust ne peut pas récolter de nouvelles graines, bien qu’il ait heureusement encore des graines d’il y a plusieurs années dans sa banque.
La fiducie utilise des graines qu’elle collecte d’autres espèces communes pour faire pousser des plantes dans sa propre pépinière.
Environ la moitié sont réservées pour la vente annuelle de plantes indigènes de l’organisation à but non lucratif chaque octobre. L’événement est devenu si populaire que Herbinson a déclaré que les gens venaient d’aussi loin que Las Vegas et Los Angeles, faisant la queue à 3h30 du matin pour obtenir les premiers dibs.
L’autre moitié des usines que la confiance développe sont des contrats avec différentes agences ou entreprises privées. Ils ont aidé le Wildlands Conservancy à réensemencer des plantes indigènes dans des parties de la réserve d’eau vive voisine qui ont été détruites par un incendie de forêt en 2020, par exemple. Ils cultivent également des plantes pour les promoteurs qui sont souvent tenus d’ajouter des plantes indigènes sur leur propriété ou sur des terres à proximité afin d’atténuer les effets environnementaux négatifs de leurs projets. Herbinson a déclaré que cela inclut les entreprises qui visent à extraire du lithium près de la mer de Salton.
« Nous venons d’accepter un important contrat de régénération de 30 000 plantes pour la restauration de la mer de Salton », a-t-elle déclaré, dans le cadre d’un plan d’État visant à utiliser la végétation pour retenir le sol qui déclenche l’asthme et d’autres problèmes pour les résidents locaux.
Pour soutenir de tels efforts, ils vont avoir besoin d’une plus grande banque.
Une plus grande banque bientôt disponible
Fin mai, la fiducie foncière a reçu une subvention de 3,2 millions de dollars du California Wildlife Conservation Board. Ils prévoient d’utiliser les fonds pour plus que doubler les espèces de plantes représentées dans la banque de semences, avec l’engagement de collecter plus de 2 000 livres de semences au cours des quatre prochaines années et de les rendre disponibles pour la restauration dans toute la région.
Dans le cadre de l’effort d’expansion, ils prévoient également de créer un inventaire des semences du désert californien et de partager des protocoles sur la meilleure façon de faire germer et de planter des graines particulières. Et ils créeront un programme de sensibilisation du public sur les banques de semences et l’importance des plantes indigènes.
Grâce à un don d’un donateur privé, l’organisme à but non lucratif construira également une nouvelle banque de semences de 2 500 pieds carrés sur la moitié arrière de sa propriété, près de la pépinière. Le bâtiment abritera un laboratoire de semences, un entrepôt climatisé à l’intérieur d’un grand réfrigérateur de plain-pied, une salle de traitement et un espace de travail pour le personnel et les bénévoles. Et ce sera à l’énergie solaire, avec un générateur de secours.
Ils ne sont pas tout à fait certains que les graines réfrigérées à faible durée de vie restent viables, des tests en cours montrant que certaines sont bonnes pendant au moins deux ans. Mais plus tard, Godoy a déclaré qu’ils espéraient également commencer à stocker à long terme certaines graines plus rares, comme le fait l’installation norvégienne, car un tel stockage peut garder les graines viables pendant des siècles.
Il y a beaucoup d’incertitude en regardant aussi loin dans l’avenir, a déclaré Godoy.
« Nous pouvons simplement commencer de manière proactive à nous préparer à ce qui est inévitable, à savoir le besoin de cette banque de semences. »
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