Une Banque centrale européenne sur le point de relever les taux d’intérêt pour la première fois en 11 ans s’est engagée mercredi à créer des protections de marché non spécifiées qui pourraient protéger les pays membres des turbulences financières comme celles subies lors d’une crise de la dette il y a plus de dix ans.
Sous la pression d’une liquidation d’obligations d’État, le conseil d’administration de la banque a convoqué une réunion imprévue pour faire face aux changements inquiétants du marché suite à la décision de la banque de relever les taux en juillet et septembre.
Les achats d’actifs par la BCE et les taux d’intérêt historiquement bas ont maintenu les coûts d’emprunt à un bas niveau pour les entreprises et les gouvernements. Cependant, ces mesures arrivent à leur terme alors que la banque se concentre sur la gestion d’une inflation record de 8,1 % dans les 19 pays de l’Union européenne qui utilisent l’euro.
La banque a annoncé la semaine dernière qu’elle augmenterait ses taux pour freiner la flambée des prix, mais n’a proposé aucune mesure concrète pour endiguer les turbulences du marché causées par des coûts d’emprunt soudainement plus élevés pour les pays de l’UE les plus endettés comme l’Italie et l’Espagne.
Au lieu de cela, la banque centrale a simplement déclaré qu’elle s’attaquerait à la « fragmentation », ou aux coûts d’emprunt excessivement élevés, qui affligent une partie de la zone euro et pas une autre si nécessaire. C’est une complication quand vous avez une monnaie et une banque centrale pour 19 pays.
La vague promesse d’agir n’a pas suffi à satisfaire les marchés des obligations d’État, et l' »écart » ou la différence entre ce que l’Italie paie pour emprunter et ce que paie l’Allemagne financièrement saine a commencé à s’élargir.
Ces soi-disant spreads sont un indice de peur clé pour la zone euro. Les écarts s’élargissent à mesure que les investisseurs vendent des obligations italiennes, abaissant leur prix et augmentant les revenus d’intérêts, qui évoluent en sens inverse du prix. La hausse des rendements peut refléter la conviction des investisseurs que les obligations d’un pays sont plus à risque de perte.
La BCE a déclaré qu’elle accélérerait le développement d’un « nouvel outil anti-fragmentation » qui pourrait être examiné pour approbation par le Conseil des gouverneurs. Sa déclaration ne précise pas ce que serait cet instrument.
La banque a également déclaré qu’elle pourrait utiliser l’argent qu’elle reçoit des obligations arrivant à échéance pour de nouveaux achats et lutter contre les coûts d’emprunt excessifs si certains pays sont confrontés à des pressions du marché.
La BCE dispose déjà d’un plan de sauvetage du marché obligataire qui pourrait lui permettre d’intervenir et d’acheter la dette d’un pays en difficulté. Cet outil a contribué à calmer la crise de la dette de 2010-2012 après que la banque l’a annoncé dans le cadre de l’engagement du président Mario Draghi de faire « tout ce qu’il faut » pour empêcher un éclatement de la zone euro.
Mais ce programme, qui n’a jamais vraiment dû être utilisé, peut s’accompagner de conditions difficiles de réforme, et les gouvernements peuvent être réticents à s’y tourner.
Holger Schmieding, économiste en chef à la Berenberg Bank, a déclaré que « la situation actuelle est différente de la crise de l’euro il y a un peu plus de dix ans » car les perspectives de croissance des pays se sont améliorées et la BCE a le marché obligataire dans sa poche si nécessaire. Les conditions actuelles « ne devraient pas poser de risque immédiat, même pour l’Italie en difficulté financière », a-t-il déclaré.
Un haut responsable de la BCE, Isabel Schnabel, a tenté mardi d’apaiser les inquiétudes des marchés en déclarant que la banque « ne tolérerait pas » des hausses de taux injustifiées.
« Notre engagement envers l’euro est notre outil anti-fragmentation », a-t-elle déclaré lors d’un discours à l’Université de la Sorbonne à Paris. « Cet engagement ne connaît pas de limites. Et nos antécédents d’intervention en cas de besoin valident cet engagement.
Les rendements des obligations d’État italiennes à 10 ans ont augmenté à 4,1 % mercredi contre environ 1,2 % au début de l’année. Les programmes de soutien à la pandémie de la BCE, dont 1 700 milliards d’euros (1 800 milliards de dollars) d’achats d’obligations, ont contribué à maintenir les coûts d’emprunt des gouvernements à un faible niveau dans la zone euro. Cependant, ce programme a pris fin en mars et les marchés anticipent maintenant des hausses de taux à partir de creux records.
La réunion surprise de la BCE a lieu le jour même où la Réserve fédérale américaine devrait annoncer sa plus forte hausse de taux depuis 1994. La banque européenne a poursuivi la Fed et d’autres banques centrales en augmentant les taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation élevée depuis des décennies, y compris la Banque d’Angleterre, qui a relevé ses taux quatre fois depuis décembre et doit se réunir à nouveau jeudi.
Mais maintenant, la BCE a prévu des hausses de taux pour juillet et septembre, laissant entendre que la hausse de septembre pourrait être supérieure d’un demi-point de pourcentage à la normale.
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