Une demi-douzaine de bélugas plongent et réapparaissent autour des planches à pagaie touristiques dans la baie d’Hudson au Canada, une poignée d’environ 55 000 des créatures qui migrent de l’Arctique vers les eaux plus tempérées de la baie chaque été.
Loin de la Seine où un béluga s’est égaré début août au nord de Paris, les estuaires qui se jettent dans la baie du nord du Canada offrent un sanctuaire aux petites baleines blanches pour mettre bas dans une relative chaleur et un abri.
Dans la baie trouble, les bélugas, avec de petits yeux sombres et ce qui ressemble à de larges sourires, semblent apprécier la présence d’un groupe de touristes qui se sont rendus dans la ville éloignée de Churchill, qui abrite quelque 800 personnes et n’est accessible qu’en train ou en avion. — d’observer les cétacés.
Pendant plus de sept mois de l’année, entre novembre et juin, la baie est gelée.
Le dégel marque le retour des bélugas au refuge, où ils sont protégés des orques et se nourrissent de la riche nourriture trouvée dans les estuaires.
La couleur grise des jeunes baleines se démarque des adultes d’un blanc éclatant lorsqu’ils glissent dans l’eau en meutes, tout en communiquant dans leur propre gamme de sons.
Hydrophone
Surnommés « canaris de la mer » en raison de la cinquantaine de vocalisations différentes qu’ils émettent : sifflements, clics, pépiements et cris, les bélugas sont des « papillons sociaux » et « le son est le ciment de cette société », a déclaré Valeria Vergara, qui a les étudie depuis des années.
« Les bélugas sont des espèces centrées sur le son, et pour eux, le son est vraiment comme une vision pour nous », a déclaré à l’ le chercheur de la Raincoast Conservation Foundation.
En écoutant le haut-parleur d’un hydrophone, le scientifique de 53 ans essaie de distinguer la multitude de sons des profondeurs – une cacophonie pour l’oreille non avertie.
« Ils doivent s’appuyer sur le son pour communiquer et ils s’appuient également sur le son pour écholocaliser, pour trouver leur chemin … pour trouver de la nourriture », a déclaré Vergara, qui a identifié les « appels de contact » utilisés entre les membres d’un groupe.
Les bélugas nouveau-nés, qui mesurent environ 1,8 mètre (six pieds) de long et pèsent environ 80 kilos (175 livres), restent dépendants de leur mère pendant deux ans.
À l’âge adulte, le mammifère, qui grandit généralement dans les eaux glacées du Groenland et du nord du Canada, de la Norvège et de la Russie, peut atteindre six mètres de long et vivre entre 40 et 60 ans.
La population de bélugas de la baie d’Hudson est la plus importante au monde.
Mais la diminution des glaces due au changement climatique, dans une zone qui se réchauffe trois à quatre fois plus vite que le reste de la planète, inquiète les chercheurs.
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