PHOTO : Bildbyran
Quand on pense aux meilleurs Suédois de la LNH, on oublie généralement un nom.
À savoir le remplaçant Kjell Samuelsson.
Aujourd’hui, nous célébrons « Big Kjell » à l’occasion de son 65ème anniversaire !
Il est la preuve vivante qu’il ne faut jamais abandonner ses rêves. Kjell Samuelsson a fait ses débuts dans la SHL à l’âge de 25 ans seulement et ce fut un succès immédiat.
Le succès de Big Kjell
À peine deux ans plus tard, il était temps de dire au revoir à Leksand et de faire ses débuts dans la LNH à l’âge de 27 ans. Cela représenterait 14 saisons complètes dans la meilleure ligue de hockey au monde et plus de 800 matchs en Amérique du Nord pour Samuelsson.
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Avec ses 201 centimètres et 105 kilos, il a semé la terreur sur la glace en Amérique du Nord et rares étaient ceux qui pouvaient rivaliser avec « Big Kjell ». La percée s’est produite chez les Flyers de Philadelphie, physiquement difficiles, puis la charge de transfert s’est poursuivie vers les Penguins de Pittsburgh.
Lemieux applaudit
Celui qui applaudissait bruyamment à l’idée de devenir coéquipier de Kjell Samuelsson était la grande star Mario Lemieux. La légende du hockey suédois révèle ce que le Canadien, considéré comme l’un des meilleurs joueurs de tous les temps, a réellement pensé face aux salopards suédois.
– Mario l’a dit une fois dans une interview. Il pensait que c’était sacrément difficile de jouer contre moi et je prends cela comme un compliment, déclare Kjell dans une interview avec Expressen 2021.
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Et puis Lemieux n’était pas vraiment un petit gars.
– Haha je ne sais pas. Mais nous y sommes quand même arrivés, dit Samuelsson en riant.
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Mieux que Gretzky
Ensemble, ils ont remporté le très convoité trophée de la Coupe Stanley en 1992 et Big Kjell atteindra trois finales de la Coupe Stanley au cours de sa brillante carrière en Amérique du Nord. Et s’il doit lui-même choisir, il classe son coéquipier Lemieux plus haut que Wayne Gretzky.
– Pour moi, Mario est le meilleur joueur de hockey au monde de tous les temps. Il était tellement meilleur que tout le monde. Il avait des compétences, il avait de la taille et il n’était pas lent non plus. Il était si bon qu’il faisait parfois presque exactement ce qu’il voulait, dit-il au journal du soir.
Un autre beau souvenir de sa carrière est l’inoubliable médaille d’or aux Championnats du monde avec Three Kronor en 1991 sur le sol finlandais. Où Samuelsson a excellé avec son arrière-collègue Nicklas Lidström et j’ai pu voir 25 000 Suédois crier son nom sur la place Sergel lors de la célébration de l’or : « Kjelle, Kjelle, Kjelle ».
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