Katalin Kariko et Drew Weissman ont remporté lundi le prix Nobel de médecine pour leurs travaux sur la technologie de l’ARN messager (ARNm) qui a ouvert la voie à des vaccins révolutionnaires contre le COVID-19.
Les deux hommes, désignés favoris, « ont contribué au rythme sans précédent de développement de vaccins lors de l’une des plus grandes menaces pour la santé humaine des temps modernes », a déclaré le jury.
L’utilisation des vaccins à ARNm a été approuvée en décembre 2020 et, avec d’autres vaccins contre la COVID, « ils ont sauvé des millions de vies et évité des maladies graves chez beaucoup d’autres », a déclaré le jury.
Kariko, 68 ans, et Weissman, 64 ans, collègues de longue date à l’Université de Pennsylvanie aux États-Unis, ont remporté de nombreux prix pour leurs recherches, dont le prestigieux prix Lasker en 2021, souvent considéré comme un précurseur du Nobel.
En honorant le duo cette année, le comité Nobel de Stockholm a rompu avec sa pratique habituelle consistant à honorer des recherches vieilles de plusieurs décennies pour garantir qu’elles résistent à l’épreuve du temps.
Si la recherche primée remonte à 2005, les premiers vaccins à utiliser la technologie de l’ARNm ont été ceux fabriqués par Pfizer/BioNTech et Moderna contre le COVID-19.
Contrairement aux vaccins traditionnels qui utilisent un virus affaibli ou un élément clé de la protéine du virus, les vaccins à ARNm fournissent les molécules génétiques qui indiquent aux cellules quelles protéines produire, ce qui simule une infection et entraîne le système immunitaire à réagir lorsqu’il rencontre le vrai virus.
L’idée a été démontrée pour la première fois en 1990, mais ce n’est qu’au milieu des années 2000 que Weissman, des États-Unis, et Kariko, d’origine hongroise, ont développé une technique pour contrôler une réponse inflammatoire dangereuse observée chez les animaux exposés à ces molécules, ouvrant ainsi la voie. développer des vaccins humains sûrs.
Cet honneur est sûrement doux pour Kariko, qui a travaillé dans l’obscurité pendant des années et s’est battue pour convaincre ses supérieurs de la nécessité de mener des recherches sur « l’acide ribonucléique messager ».
S’adressant à la radio suédoise, elle a déclaré que sa défunte mère avait l’habitude d’écouter les annonces du prix Nobel dans l’espoir d’entendre le nom de sa fille.
« Elle écoutait année après année. Malheureusement, elle est décédée il y a cinq ans à l’âge de 89 ans. Elle écoutait peut-être d’en haut. »
Dans les années 1990, Kariko pensait que l’ARNm était la clé du traitement des maladies pour lesquelles le fait de disposer d’une plus grande quantité de protéines appropriées pouvait aider, comme la réparation du cerveau après un accident vasculaire cérébral.
Mais l’Université de Pennsylvanie, où Kariko était en passe d’obtenir un poste de professeur, a décidé de mettre fin à ses études après l’accumulation de refus de subventions.
Doux retour
Une grande partie de la communauté scientifique se concentrait à l’époque sur l’utilisation de l’ADN pour la thérapie génique, mais Kariko pensait que l’ARNm était également prometteur puisque la plupart des maladies ne sont pas héréditaires et n’ont pas besoin de solutions qui modifient de façon permanente notre génétique.
Mais elle a d’abord dû surmonter le problème de la réponse inflammatoire massive lors des expérimentations animales, car le système immunitaire détectait un envahisseur et se précipitait pour le combattre.
Kariko et Weissman ont découvert que l’un des quatre éléments constitutifs de l’ARNm synthétique était défectueux et ils ont pu résoudre le problème en le remplaçant par une version modifiée.
Ils ont publié un article sur cette percée en 2005.
Puis, en 2015, ils ont trouvé une nouvelle façon d’administrer l’ARNm à la souris, en utilisant un revêtement gras appelé « nanoparticules lipidiques » qui empêche l’ARNm de se dégrader et aide à le placer dans la partie droite des cellules.
Ces deux innovations ont été essentielles aux vaccins contre la COVID-19 développés par Pfizer/BioNTech et Moderna.
Leur technologie d’ARNm est désormais utilisée pour développer d’autres traitements contre des maladies telles que le cancer, la grippe et l’insuffisance cardiaque.
Les deux hommes recevront leur prix Nobel, composé d’un diplôme, d’une médaille d’or et d’un chèque d’un million de dollars, des mains du roi Carl XVI Gustave lors d’une cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre, jour anniversaire de la mort en 1896 du scientifique Alfred Nobel qui a créé le prix dans son dernier testament.
Le Nobel ne sera cependant pas la première médaille d’or de la famille de Kariko : sa fille Susan Francia est deux fois médaillée d’or olympique en rameuse.
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