La législature du Montana a alloué 3,7 millions de dollars ce printemps pour éliminer le plomb des réserves d’eau potable des écoles, puis l’État a reçu 565 000 dollars de plus le 1er août dans le cadre d’un programme d’infrastructure fédéral de 50 milliards de dollars visant à améliorer les systèmes d’approvisionnement en eau à l’échelle nationale.
Mais même avec ces deux nouveaux fonds destinés à durer deux ans, les écoles de l’État pourraient avoir du mal à éliminer toutes les sources de plomb, sauf les plus dangereuses, étant donné qu’environ la moitié des écoles qui ont testé leur eau entre juillet 2020 et février 2022 ont trouvé des niveaux de plomb élevés. . Les experts médicaux affirment qu’aucune quantité de plomb ne peut être ingérée sans danger.
« Lorsque vous commencez à remplacer les robinets et les fontaines d’eau potable dans les centaines d’écoles que nous avons dans le Montana, cela devient vite épuisé », a déclaré le représentant démocrate de l’État, Paul Tuss, qui a ajouté le financement de l’État à un projet de loi sur les infrastructures adopté ce printemps.
Si le total était réparti équitablement entre les quelque 590 écoles qui doivent respecter les nouvelles règles de l’État en matière de tests de plomb, chaque école recevrait moins de 8 000 $ de l’État pour tester et améliorer ses robinets, ses canalisations et ses fontaines à eau. L’État sait déjà que 110 écoles disposent d’au moins un appareil d’eau potable avec des niveaux de plomb de 15 parties par milliard ou plus, soit trois fois le niveau qui exige une action en vertu des règles du Montana.
La plupart des écoles dont les niveaux de plomb dépassent la limite de l’État pourraient remédier à leurs « dépassements » avec l’argent de l’État, selon la porte-parole du Département d’État de la qualité de l’environnement, Moira Davin. « Notre plan est d’aider autant d’écoles que possible grâce à ce financement », a-t-elle déclaré.
Mais une partie du défi pour le Montana réside dans le fait qu’il ne connaît pas encore l’ampleur du problème auquel sont confrontées ses écoles. Plus d’un cinquième des écoles de l’État confrontées aux nouvelles règles (129 établissements) n’avaient effectué aucun échantillonnage au 3 août, a déclaré Greg Montgomery, directeur du programme Lead in Schools du département. Et le remplacement des canalisations d’une seule école peut coûter des centaines de milliers de dollars.
Ronnie Levin, instructeur en santé environnementale à la Harvard TH Chan School of Public Health, a déclaré que l’argent dont dispose le Montana n’est pas considérable pour réparer les tuyaux, mais qu’il pourrait être suffisant pour installer des filtres sur tous les robinets.
« Nous ne parlons pas ici de résoudre tout le problème », a déclaré Levin, qui a travaillé sur l’exposition au plomb pendant près de 40 ans à l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Le plomb est particulièrement nocif pour les enfants et peut entraîner des lésions cérébrales et du système nerveux ainsi qu’un ralentissement du développement et de la croissance. Il pénètre généralement dans l’eau potable des écoles par les canalisations ou les appareils sanitaires. Une règle nationale de 2020 oblige les écoles à tester les approvisionnements en eau tous les trois ans. Si les concentrations de plomb dépassent 5 parties par milliard, les appareils doivent être réparés et fermés s’ils sont supérieurs à 15 ppb.
Jessica Reyes, professeur d’économie à l’Amherst College, a déclaré que donner la priorité aux fontaines ou aux canalisations présentant des niveaux de plomb élevés après un « premier test » pourrait être très utile. Le test mesure le plomb dans l’eau la première fois qu’un robinet est ouvert pendant la journée, après que l’eau soit restée dans un tuyau toute la nuit. Cet échantillon fournit les meilleures données pour identifier les risques les plus importants, a-t-elle déclaré.
Faire couler tous les robinets pendant quelques minutes avant que les enfants n’arrivent à l’école est très protecteur pour les enfants, a ajouté Reyes, car la quantité de plomb diminue à mesure que l’eau coule. Mais Reyes imagine souvent un enfant de maternelle arrivant tôt à l’école pour prendre un petit-déjeuner gratuit et boire à une fontaine avant que quiconque dans le bâtiment ne nettoie les canalisations.
« Tout ce dont les enfants ont besoin pour grandir, le plomb est à l’opposé de cela », a déclaré Reyes.
Les responsables du Montana décideront de la manière de distribuer l’argent du corps législatif, en remboursant aux écoles les coûts tels que l’installation de nouveaux robinets, de filtres à eau, de plomberie et de stations de remplissage de bouteilles d’eau. La subvention fédérale, quant à elle, servira à couvrir les coûts liés aux tests, a déclaré Montgomery.
Les écoles devront participer au programme Lead in Schools de l’État en échantillonnant leur eau potable pour obtenir un financement de l’État, a-t-il déclaré, et elles ne pourront pas utiliser l’argent pour des projets achevés avant que le projet de loi de l’État ne soit promulgué. .
Montgomery a déclaré que la quantité disponible pour les écoles dépendrait du fait qu’elles disposent d’appareils dépassant le « niveau d’action » ou d’appareils ayant des concentrations de plomb supérieures à 5 ppb. Le financement sera priorisé selon le principe du premier arrivé, premier servi, a-t-il déclaré.
Même si une école ne dispose pas d’échantillons élevés de plomb dans ses résultats de tests, a déclaré Montgomery, elle pourrait chercher de l’argent pour installer des stations de remplissage de bouteilles d’eau avec filtres. Les écoles pourraient également utiliser cet argent pour des projets plus importants tels que le remplacement de la tuyauterie, mais, a déclaré Montgomery, l’État fixera une limite au montant que chaque école peut recevoir. Et, a-t-il ajouté, il est peu probable que cet argent puisse couvrir un projet de remplacement de canalisations de 100 000 $.
L’objectif est de rendre l’argent disponible à toutes les écoles, quelle que soit leur taille, et de garantir que quelques écoles n’« engloutissent » pas la totalité du montant, a déclaré Montgomery. Cela signifie que les écoles confrontées à de nombreux problèmes devront probablement choisir les domaines à résoudre.
« Nous voulons nous assurer que les petites écoles soient sur un pied d’égalité avec les grandes écoles », a déclaré Montgomery.
De nombreuses écoles du Montana ont déjà lancé des projets de remédiation après avoir obtenu des résultats élevés.
Un évier de l’école secondaire Skyview à Billings présentait l’un des niveaux de plomb les plus élevés détectés dans les écoles de l’État. Scott Reiter, directeur exécutif des installations des écoles publiques de Billings, a déclaré que l’évier se trouvait dans une salle de contrôle de l’auditorium et que les gens l’utilisaient rarement. Après l’arrivée des résultats, le luminaire a été retiré pour rendre l’évier inutilisable.
À plus grande échelle, a-t-il déclaré, toutes les canalisations d’eau froide pour la boisson et les éviers ont été remplacées l’été dernier au Rimrock Learning Center à Billings. Reiter a déclaré que l’école avait été rénovée et tous les luminaires remplacés il y a environ cinq ans. Ainsi, lorsque du plomb a été détecté partout dans l’école, il était clair qu’il ne s’agissait pas d’un seul luminaire.
« Nous savions que cela devait être dans les lignes », a déclaré Reiter.
Reiter a déclaré que le district scolaire avait utilisé l’argent restant d’une obligation du district scolaire élémentaire de 2013 pour remplacer les tuyaux de Rimrock, dont il a estimé le coût à 100 000 $.
Même si Reiter s’est dit déçu que les coûts liés au remplacement des canalisations de Rimrock et à d’autres projets déjà réalisés ne puissent pas être remboursés rétroactivement, il a salué le financement supplémentaire de l’État. « Toute aide aux écoles pour quelque chose comme ça est formidable », a-t-il déclaré.
Le district des écoles publiques de Great Falls illustre également à quel point de tels travaux peuvent être étendus et coûteux. Le district a utilisé 19 511 dollars sur une allocation antérieure de 40 000 dollars de l’État pour des fontaines à eau, des remplisseurs de bouteilles d’eau et des filtres dans les écoles du district, a déclaré Brian Patrick, son directeur des services et des opérations aux entreprises. Il a déclaré que le district avait également reçu 783 tests couverts par l’État, chacun coûtant 25 dollars.
Son district a utilisé une caution votée en 2017 pour financer le remplacement d’une canalisation à l’école élémentaire Lewis et Clark, où 23 tests ont donné un taux de 5 ppb ou plus. Les tuyaux ont été remplacés l’été dernier, a déclaré Patrick, pour un coût de 411 252 $.
« Cela ne se règle pas d’un seul coup », a déclaré Patrick.
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