Les lunes océaniques de Jupiter captent l’essentiel de notre attention en raison de leur habitabilité potentielle. Mais Io, la mauvaise lune volcanique de Jupiter, est dans une classe à part. Il n’y a rien d’autre de comparable dans le système solaire, et le vaisseau spatial Juno de la NASA a capturé de nouvelles images du satellite volcanique lors de son approche la plus proche.
Io est la troisième plus grande lune de Jupiter et la quatrième plus grande lune du système solaire. Elle est également plus grande que notre lune. Elle a la densité la plus élevée et la gravité la plus forte de toutes les lunes. Io possède également la plus petite quantité d’eau de tous les objets astronomiques du système solaire.
Ces caractéristiques à elles seules le rendent intéressant. Mais ce qui retient vraiment tant d’attention sur Io et a amené Juno à l’étudier de plus près, c’est son activité volcanique. C’est le corps géologiquement le plus actif du système solaire et compte plus de 400 volcans, ainsi que de vastes coulées de lave.
L’instrument JunoCam de Juno a capturé de nouvelles images d’Io depuis son approche la plus proche le 15 octobre, à moins de 12 000 km. Aujourd’hui, des scientifiques citoyens ont traité ces images et les ont partagées avec nous tous. Le résultat est les meilleures images d’Io que nous ayons vues depuis la fin de la mission Galileo il y a 20 ans.
Nous devons la prévoyance de la NASA pour ces images. Lors de la planification de la mission Juno, ils ont trouvé de la place pour JunoCam. JunoCam est avant tout un instrument d’engagement du public, même s’il contribue à fournir un contexte aux instruments scientifiques plus rigoureux du vaisseau spatial. La caméra était destinée à capturer des images avec lesquelles les scientifiques citoyens et autres processeurs d’images qualifiés ou amateurs pourraient s’amuser.
Cela fonctionne comme prévu.
L’activité volcanique généralisée d’Io a façonné et remodelé sa surface. La surface est agitée, inhospitalière, voire torturée. Les coulées de lave et les volcans donnent l’impression d’un retour aux premiers jours du système solaire, lorsque la Terre et peut-être la Lune et d’autres corps étaient des océans de magma. Et avec ses plaines couvertes de soufre, les comparaisons avec l’Enfer sont inévitables.
Les vaisseaux spatiaux ont capturé plusieurs éruptions d’Io au fil des ans, et leur ampleur est vraiment impressionnante. Certains d’entre eux atteignent 400 km (250 miles) d’altitude.
Juno n’en a pas encore fini avec Io. Elle se rapproche progressivement de la lune volcanique. Lors des Perijoves 57 et 58, respectivement le 3 décembre et le 24 février, il effectuera deux autres survols d’Io, chacun plus près que le précédent.
Le survol du 24 février devrait être spectaculaire. Il arrivera à moins de 1 500 km (930 miles) de la Lune, nous donnant nos images les plus détaillées à ce jour. Bien que la tâche principale de Juno soit d’étudier Jupiter, cette approche rapprochée de Io devrait être l’un des points forts de la mission.
Vous pouvez encercler la date sur votre calendrier, mais ce n’est probablement pas nécessaire. Il sera difficile d’aller sur le web sans voir les images.