Le président Joe Biden a haussé les sourcils en suggérant que des cannibales de l’île de Nouvelle-Guinée auraient pu manger le corps de son oncle après que son avion ait été abattu pendant la Seconde Guerre mondiale.
La Maison Blanche et les documents officiels ont indiqué jeudi que, comme pour de nombreuses légendes familiales, les faits ne correspondent pas à cette histoire.
Biden a rendu hommage à son oncle, le sous-lieutenant Ambrose J. Finnegan, après avoir visité un monument aux morts lors d’un voyage de campagne dans la ville natale du président, Scranton, en Pennsylvanie, mercredi.
Le président de 81 ans, qui avait un an lorsque son oncle est décédé en 1944, a tendu la main pour toucher le nom de Finnegan gravé sur le monument.
Son avion a été « abattu en Nouvelle-Guinée et ils n’ont jamais retrouvé le corps parce qu’il y avait vraiment beaucoup de cannibales dans cette partie de la Nouvelle-Guinée », a déclaré plus tard Biden aux métallurgistes de Pittsburgh.
Il l’a répété aux journalistes, ajoutant que l’avion avait été abattu « dans une zone où il y avait de nombreux cannibales en Nouvelle-Guinée ».
Sa version diffère de celle des archives de la défense américaine.
L’agence comptable Defense POW/MIA affirme que l’avion d’Ambrose Finnegan se dirigeait vers la Nouvelle-Guinée sur un vol de messagerie et a été « forcé d’atterrir dans l’océan » au large des côtes de l’île « pour des raisons inconnues ».
L’avion a heurté l’eau et trois membres d’équipage n’ont pas pu s’en sortir, tandis qu’un autre a survécu et a été secouru par un bateau qui passait, a-t-il indiqué sur son site Internet.
Les recherches effectuées le lendemain n’ont trouvé aucune trace de l’avion disparu ni de son équipage, a-t-il ajouté.
La porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a confirmé qu’Ambrose Finnegan « a perdu la vie lorsque l’avion militaire dans lequel il voyageait s’est écrasé dans le Pacifique après avoir décollé près de la Nouvelle-Guinée », et non à terre.
Mais il a défendu Biden en disant que avait été « incroyablement émouvant et important » pour que le président puisse honorer son oncle.
Biden « a mis en avant l’histoire de son oncle » pour montrer son soutien aux anciens combattants et établir un contraste avec son rival électoral Donald Trump, qui aurait dénigré les militaires morts à la guerre en les qualifiant de « perdants » lorsqu’il était président, a-t-elle déclaré.
Il s’agit d’une question importante pour Biden, qui attribue la mort de son fils aîné Beau, un vétéran de la guerre en Irak, d’un cancer du cerveau au système militaire de brûlage utilisé pour incinérer les déchets.
Des cas de cannibalisme ont été historiquement enregistrés en Papa-Nouvelle-Guinée, la nation du Pacifique qui occupe la moitié orientale de l’île de Nouvelle-Guinée, au large de la côte nord de l’Australie.