jeCe fut le coup de foudre lorsque Carlo Amodeo, cinq ans, vit pour la première fois un essaim d’abeilles noires. Il n’arrêtait pas de penser à elle et pendant une semaine, il fit le même rêve toutes les nuits : construire une maison en bois pour les abeilles avec son petit kit de menuisier.
Amodeo, aujourd’hui âgé de 62 ans, se souvient encore bien de cette première rencontre. C’est arrivé dans les années 1960 alors qu’il passait l’été avec sa mère au bord de la mer à 30 minutes de Palerme dans le nord-ouest de la Sicile. Il a vu le béguin pendu à un olivier alors qu’il se promenait dans la campagne. « J’étais paralysé, immobile comme un chien pointant une proie », se souvient-il. « Puis ma mère m’a traîné jusqu’à la plage. »
Aujourd’hui, Amodeo est apiculteur depuis plus de 40 ans. Et bien qu’il n’ait jamais construit ce rucher, il a contribué à la récupération de l’abeille noire sicilienne (Apis mellifera siciliana), en collaboration avec l’Université de Palerme et des chercheurs.
Les menaces mondiales pour la survie des abeilles sont bien connues : pesticides, crise climatique, monocultures et maladies. Mais c’est l’hybridation qui a amené les abeilles noires siciliennes au bord de l’extinction dans les années 1970.
« Déplacer des sous-espèces d’abeilles vers d’autres régions a de graves conséquences : l’hybridation sape et affaiblit la diversité naturelle », explique Cecilia Costa, experte en abeilles et chercheuse au Conseil italien pour la recherche et l’économie agricoles (Crea). « Chaque population d’abeilles mellifères s’adapte positivement à son environnement naturel, ce qui lui confère une meilleure capacité de survie et des caractéristiques apicoles plus favorables. »
En Sicile, lorsque l’apiculture commerciale s’est intensifiée dans les années 1970, l’abeille de la péninsule italienne (Apis mellifera ligustica) a été importé massivement du nord de l’Italie. « A cette époque, la plupart des apiculteurs siciliens pratiquaient encore l’apiculture traditionnelle Ruches construites à partir des tiges de la plante de fenouil géant [Ferula thyrsifolia], incapable de répondre à la demande croissante du marché », déclare Costa. Des croisements avec des abeilles noires siciliennes indigènes ont commencé.
Raffaella Ponzio de la Fondation Slow Food pour la Biodiversité déclare : « Souvent, des sous-espèces locales sont perdues dans le monde au profit d’un élevage plus productif, comme cela s’est produit en Sicile. Mais leur conservation est essentielle pour maintenir l’équilibre de l’écosystème. » L’association, soutenue par l’université de Palerme, a mis en place un comité de protection des abeilles noires siciliennes avec huit apiculteurs professionnels, dont Amodeo.
Actuellement, plus de 250 apiculteurs de la partie ouest de l’île s’occupent des abeilles noires siciliennes, le plus loin possible des cultures aspergées de pesticides. Mais le chemin a été long jusqu’à maintenant.
En 1985, Amodeo était étudiant en sciences agricoles à l’Université de Palerme, où il a rencontré le professeur d’entomologie Pietro Genduso, qui recherchait des abeilles noires siciliennes sur l’île depuis des années. Ils ont uni leurs forces et ont finalement été récompensés en 1987 lorsqu’un propriétaire de Carini, une ville à 20 km (13 miles) de Palerme, a invité Amodeo à visiter un rucher abandonné dans sa cour près d’un citronnier. Il y a trouvé trois familles génétiques d’abeilles noires siciliennes.
« Genduso a eu cette idée : les mettre dans un environnement solitaire pour éviter l’hybridation et leur permettre de se reproduire », explique Amodeo. « J’ai utilisé le ferry et mon canot pneumatique pour emmener les abeilles noires sur l’île éolienne la plus proche, voyageant par mer calme pour éviter le stress des abeilles. »
Au début des années 2000, Amodeo est devenu le premier et le seul apiculteur noir sicilien officiel inscrit au registre national des éleveurs d’abeilles italiennes.
Tous les 10 jours, Amodeo contrôle ses abeilles noires dans un rucher entouré de figues de barbarie, d’oliviers, de nèfles et d’un tapis de fleurs d’oseille jaune. Ce n’est qu’à quelques kilomètres de l’endroit où il a vu pour la première fois des abeilles noires.
Malgré le motif typique de rayures jaunes, ces abeilles ont le ventre noir et de minuscules ailes qui leur permettent de voler par vent fort. Amodeo n’utilise pas de gants ou d’écran facial pour ouvrir la ruche pour une inspection de routine. Les apiculteurs comme lui disent que les abeilles noires siciliennes sont dociles et calmes, et comparées aux abeilles importées, elles sont plus résistantes aux maladies, au varroa et à la chaleur extrême qui augmente en Sicile.
Amodeo n’a jamais perdu sa fascination pour ces abeilles et continue de travailler pour assurer leur survie. « Les abeilles noires me donnent tellement », dit-il. « Je rêve de voir des abeilles voler sans risquer de s’empoisonner. Cela restituerait une partie de ce qu’ils nous donnent et une vie meilleure pour les générations futures.
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