Il vient de raccrocher les crampons et travaille désormais comme directeur sportif de l’Atlético Sanluqueño. Comment gérez-vous votre nouvelle vie ?
Pour le moment, j’essaie de m’habituer aux changements, même si je m’y suis déjà habitué lors de ma dernière étape en tant que joueur. Mais quand vient le temps de le quitter, ce n’est décidément pas facile et beaucoup d’émotions et de souvenirs me viennent à l’esprit. Vous avez la chair de poule quand vous regardez en arrière parce que ce que vous avez fait toute votre vie et ce qui vous passionne touche à sa fin. Un rêve réalisé qui rend la sortie difficile et compliquée émotionnellement.
À quel moment réalisez-vous que vous ne pouvez pas continuer ?
Surtout après la dernière opération. C’est à ce moment-là que j’ai vu que mon genou ne répondait pas après avoir tout essayé pour revenir et dire au revoir comme je le voulais, c’est-à-dire sur le terrain. Mais le genou en disait assez et je ne pouvais plus prolonger ma carrière.
Le calvaire a commencé à Saragosse, n’est-ce pas ?
C’est comme ça. Tout a commencé avec cette grave blessure que j’ai subie avec Cadix à La Romareda (décembre 2017). Depuis, j’ai un peu étiré la gencive, souffrant de douleurs et d’inflammations jusqu’à ce que je me déchire le ménisque à Valence. Ce sont des choses liées au football auxquelles nous sommes exposés et nous n’avons pas besoin d’y penser davantage. Quand on arrive sur le terrain, on sait déjà qu’on court certains risques, mais je ne regrette pas non plus d’avoir mis le pied comme je l’ai fait.
Avez-vous beaucoup pensé à tout ?
Non, je n’ai pas pensé à ce qui se serait passé si je n’avais pas été blessé ce jour-là à Saragosse. Ce sont des choses qui arrivent et vous les acceptez. Aucun coéquipier ne va en blesser un autre et j’ai aussi toujours été dur avec le ballon et un coéquipier s’en est mal sorti. Le sport a ces choses et il faut savoir les gérer.
Paradoxes de la vie. Le début de la fin s’est déroulé sur le même terrain où il avait fait ses débuts en Première Division.
La Romareda est un endroit très spécial pour moi. Là, j’ai fait mes débuts en Première Division et c’est là qu’ils m’ont donné l’opportunité de réaliser mon rêve. Finalement, le destin a voulu que ce terrain, où j’ai vécu l’un des plus beaux moments de ma carrière, soit aussi le théâtre de l’un des plus tristes et des plus durs. Mais il n’y a aucune trace d’acrimonie ou de ressentiment. L’inverse. Je serai toujours très reconnaissant envers le Real Zaragoza car là j’ai réalisé ce dont je rêvais tant, je me suis lié d’amitié avec beaucoup de gens et j’ai vécu des expériences incroyables. J’ai toujours essayé de tout donner lorsque j’étais à Saragosse et j’ai dû vivre le côté le plus laid du football.
La blessure, son départ ou les deux ?
Je vous dis déjà que je serai toujours reconnaissant envers Saragosse. Je pense que la première année j’étais à un bon niveau même si je venais de Seconde B. En fait, personne ne s’attendait à ce que je sois comme ça. Mais l’année suivante tout se complique, le marché hivernal est difficile et l’équipe chute et est reléguée. Mais ce sont des choses qu’il faut relativiser et voir ce qu’un club et une ville ont signifié pour vous. Au-delà de la relégation et des moments difficiles, Saragosse a été l’endroit qui m’a propulsé dans le monde professionnel et m’a donné l’opportunité de jouer pour l’un des clubs les plus importants d’Espagne. Et cela ne s’oublie pas.
À Saragosse, vous êtes-vous fait un nom ou êtes-vous devenu un homme ?
José Mari continue de croître à Saragosse. À Jaén également, j’ai vécu des moments importants et des expériences traumatisantes. En fin de compte, le sport a de bonnes et de mauvaises années, même si ce n’est pas la même chose d’en subir une mauvaise dans un club comme le Real Saragosse, avec sa masse sociale et toute son importance. On pourrait dire que José Mari a grandi à Saragosse en tant que personne et en tant que footballeur et je leur en suis très reconnaissant car, en plus, ils m’ont accueilli d’une manière incroyable même si je suis arrivé avec tout l’enthousiasme du monde depuis le Second B. Je répète que je pense avoir offert un bon niveau au-delà du fait que, l’année en Deuxième, la pression de la situation affecte un footballeur qui n’a pas l’expérience des autres. Mais d’une manière générale, je pense que la performance de José Mari au Real Zaragoza a été bonne.
Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit lorsque vous vous souvenez de cette descente ?
Surtout les derniers matchs à domicile, qui ont été très traumatisants. Nous avions une chance de sauver la catégorie et nous avions l’équipe pour l’avoir fait. En fait, si je regarde en arrière, je n’arrive toujours pas à croire que nous ayons perdu après le premier tour que nous avons fait, en gagnant avant Noël sur des parcours aussi difficiles que San Mamés. L’équipe était forte, mais je ne sais pas ce qui s’est passé, l’équipe est tombée et personne ne peut trouver d’explication au-delà de ce qu’est le football et du fait que des choses impensables arrivent souvent. C’est dommage car avec l’équipe que nous avions, nous aurions dû sauver la catégorie confortablement.
Eh bien, j’allais te demander pourquoi Saragosse est tombée, mais tu m’as déjà répondu.
Honnêtement, j’avais déjà vécu des moments critiques, mais celui-ci était spécial. L’équipe a chuté au deuxième tour et même si de nombreuses années ont passé, je ne crois toujours pas qu’elle ait été reléguée.
Maintenez-vous le contact avec quelqu’un de ce vestiaire ?
Oui, même si nous ne parlons pas beaucoup. Paredes, David Cortés… J’ai essayé de me retrouver avec les vétérans pour apprendre d’eux et je garde encore un certain contact même si tout se refroidit au fil des années. Mais quand nous nous appelons ou nous voyons, nous sommes très heureux.
À quel point la façon dont vous avez quitté Saragosse vous a-t-elle blessé ?
Finalement, au fil des années, on comprend comment les choses se passent. La façon dont je suis parti m’a fait mal parce que j’essaie toujours de bien faire les choses et de prendre mon parti et celui du club, mais quand une situation est critique, des décisions importantes doivent être prises et le club a fait ce qu’il pouvait. Rien à reprocher, vous dis-je, et je suis très reconnaissant envers Saragosse.
Il est parti avec l’équipe de Deuxième Division et n’en est pas sorti…
Si je vous dis la vérité, c’est l’une des épines avec lesquelles je quitte ma carrière. Parce qu’au final, j’ai affronté Saragosse à plusieurs reprises en deuxième division et, avec Cadix, nous nous sommes battus pour être au sommet. L’année du covid, c’était à notre tour de monter, mais ils ont aussi eu des options et ils ont été proches. En fait, à certaines occasions, ils ont mérité une promotion, même si le football est cruel et je pense qu’aujourd’hui il profite de Saragosse. Mais il n’y a pas d’autre choix que de continuer à insister car il a une masse sociale qui ne le laissera jamais tranquille et tôt ou tard il finira par monter en Première Division.
À quoi ressemble de l’extérieur un club qui cumule douze saisons consécutives en Deuxième Division ?
Tout le monde sait que Saragosse est l’un des grands, qu’il y ait ou non des problèmes. Au final, ce que l’on voit, c’est que la pression qui vient de jouer pour Saragosse rend les choses plus compliquées lorsque les choses tournent mal. La seule chose que j’espère, c’est qu’il parvienne le plus tôt possible à être en Première Division, comme il le mérite, et, si possible, avec mon Cadix et que tous mes amis de Saragosse soient heureux.
Que pouvez-vous me dire sur La Romareda ?
C’est un hobby dédié à son équipe. Lorsque La Romareda rugit, elle porte toujours ses habitants dans ses ailes. Ce n’est pas facile, de toute façon, d’être en deuxième division pendant 12 années de suite et cela fatigue beaucoup, mais ils savent que lorsque le stade est serré, les rivaux souffrent, l’équipe fait le plein et tout va mal. J’espère continuer à être à leurs côtés dans les mauvais moments et, même si je ne suis pas du genre à donner des conseils et encore moins à un supporter comme Saragosse, j’insiste sur le fait que ceux qui sont en bas ont plus de facilité lorsque leurs supporters poussent.