Si nous avons pu détecter les ondes gravitationnelles provoquées par la naissance de notre univers et trouvé les « ingrédients » de base de la vie dans des mondes lointains et impossibles : pourquoi n’avons-nous pas encore trouvé d’indications sur l’existence de une autre espèce au moins aussi avancée que la nôtre? Jorge Nicolás-Álvarez, docteur en génie aérospatial, communicateur scientifique et collaborateur de la NASA et de l’ESA, aborde le défi d’affronter la grande question sans frivolité ni restrictions dans son livre Nous avons reçu un message extraterrestre.
« Je voulais lui donner une perspective scientifique. La recherche de vie extraterrestre est un travail sérieuxauquel de nombreuses personnes se consacrent », explique le chercheur, très apprécié des jeunes pour sa collaboration au podcast The Wild Project. C’est précisément à eux qu’il s’adresse, conscient qu’il traite de sujets « incertains » et en manque de une « rigueur » qui combat la pseudoscience. « Je me suis moi-même censuré par pudeur à l’occasion, reconnaît-il. Pour parler de la vie extraterrestre, il faut être très bien placé et s’exprimer clairement. »
Lorsque l’astéroïde Oumuamua nous a rendu visite, nous avons dû vérifier qu’il ne s’agissait pas d’un vaisseau spatial scientifique. Est-ce ainsi que fonctionne la méthode scientifique ?
Exact. Lorsque nous voyons des phénomènes qui n’ont pas d’explication naturelle selon les connaissances dont nous disposons, il est tout à fait logique de suggérer qu’il s’agit peut-être d’un navire artificiel. Il faut avoir l’esprit ouvert et être très humble, car ce que nous savons est très limité. Et grâce aux recherches sur Oumuamua, nous pouvons désormais rechercher d’autres astéroïdes interstellaires présentant ces caractéristiques.
[La vida extraterrestre no está en Marte, sino en las lunas de Júpiter y Saturno]
L’astrophysique est-elle en constante évolution ? Nous venons de trouver le plus vieux trou noir de l’univers et nous repensons déjà les hypothèses.
Oui, et il en est de même pour toutes les zones que nous ne pouvons pas toucher ou étudier dans les laboratoires de la Terre. C’est un processus lent qui nécessite une instrumentation très puissante et coûteuse : télescopes spatiaux, etc. Mais lorsque des ressources sont consacrées à une campagne, les progrès sont très significatifs.
Concernant le phénomène OVNI : l’obscurantisme des autorités n’a-t-il pas justement contribué à la prolifération de théories folles ?
En effet. Un OVNI fait simplement référence à un « objet volant non identifié » et ils existent réellement. Il s’agit probablement d’objets provenant d’autres pays ou de projets militaires classés. Et des recherches doivent être menées pour améliorer la sécurité aérienne : des vols ont dû être annulés, il y a eu des atterrissages d’urgence… En revanche, la théorie du complot selon laquelle les États-Unis cachent des corps extraterrestres n’a aucun sens. Il existe des institutions financées par l’argent public dont l’objectif est de rechercher la vie extraterrestre. S’ils l’avaient trouvé, pourquoi ne pas le rendre public ?
Mais le Pentagone et la NASA n’ont abordé de manière transparente les dossiers OVNI que l’année dernière. Cela n’ajoute-t-il pas à la confusion ?
Oui, et c’est aussi tout à fait logique. Au milieu du XXe siècle, la technologie aéronautique et aérospatiale militaire a connu d’énormes progrès. Pour une personne inconnue, rencontrer ces engins volants lui ferait penser qu’ils viennent d’une autre planète. Cela a coïncidé avec l’essor de la science-fiction au cinéma et dans la culture populaire.
L’incident de Roswell, le plus célèbre de l’ufologie, aurait une explication sur cette base.
Dans ce cas, et ce n’est pas confirmé, il s’agirait d’un projet expérimental utilisant des prisonniers de guerre japonais. concentré dans un champ de Roswell. Ils les faisaient voler en ballons jusqu’à la stratosphère et pour respirer à une telle hauteur, ils devaient porter une combinaison de plongée, une combinaison spatiale primitive. Il semblerait qu’un de ces ballons ait eu un accident et soit tombé dans une zone rurale. Bien sûr, un agriculteur qui trouve un navire qu’il n’a jamais vu auparavant, avec des êtres en scaphandre, pensera qu’il s’agit d’une invasion extraterrestre comme celle des films.
Si c’est vraiment ce qui s’est passé, cela serait un scandale encore plus grave. On parlerait de crime de guerre.
Clair! C’est pourquoi il n’existe aucune preuve confirmée à 100 %. Mais certains éléments indiquent que ce projet a été réalisé à cette époque, avec des prisonniers comme équipage. Tout était assez, assez trouble. Et peut-être que les États-Unis voulaient laisser les gens penser qu’il s’agissait d’un incident extraterrestre, faisant ainsi grossir la « boule ».
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Tout cela n’ajoute-t-il pas à la confusion du public ? La dernière comparution devant le Congrès américain sur les dossiers OVNIS était bizarre.
Je pense que c’est parce que nous voulons tous qu’il y ait vraiment un extraterrestre caché quelque part. J’aimerais bien. C’est ce qui fait vendre, et les médias suggèrent que quelque chose est réellement caché. Donc non, la grande majorité ne nous comprend pas bien.
S’il existait une autre civilisation intelligente dans l’univers, n’aurions-nous pas dû trouver au moins quelques indications sur son existence ?
Oui, et c’est là que se pose le grand problème de l’univers. C’est extrêmement grand, il y a beaucoup d’étoiles, et celles-ci ont beaucoup de planètes. De plus, la Terre est une planète jeune, il y en a beaucoup de plus anciennes. S’il était normal que la vie surgisse et prospère intelligemment, de telles civilisations seraient des milliers ou des millions d’années plus avancées que nous, ce qui leur permettrait d’explorer leur système et peut-être d’atteindre le nôtre. Le fait que nous n’ayons rien vu indique qu’il existe deux filtres : soit il est difficile pour la vie d’apparaître, soit il est difficile pour une civilisation de se développer au point d’atteindre un niveau technologique lui permettant de voyager à travers la galaxie.
Ce dernier scénario est pour nous le plus inquiétant : il indiquerait que nous approchons du point d’effondrement et d’extinction.
Exact. Si le filtre est au début de la vie, et qu’il est difficile pour lui d’apparaître, nous l’avons déjà dépassé et nous avons de la chance. Si le filtre est lié au développement technologique, peut-être que nous nous en rapprochons parce que nous venons d’aller dans l’espace, alors que notre développement a impliqué une variation du climat terrestre que nous vivons déjà.
Il existe une autre théorie qui alimente à la fois la pensée populaire et les complots : les extraterrestres sont là, mais ils ne se montrent pas.
C’est ce qu’on appelle « l’hypothèse du zoo ». Les espèces élevées en captivité tout au long de leur vie ne réalisent pas qu’il existe une autre espèce, plus intelligente, qui prend soin d’elles et les maintient isolées. Et cette hypothèse ne sera jamais prouvée, à moins qu’elle ne soit réfutée par les extraterrestres eux-mêmes qui nous gardent dans un zoo.
Le moment est venu de se poser la question directement : croyez-vous qu’il existe une vie extraterrestre intelligente, d’autres civilisations dans l’univers ?
Le problème est que nous ne savons pas encore quelle est la probabilité que la vie apparaisse. Si nous le savions, nous pourrions en déduire les chances de gagner à cette loterie : le nombre de tickets serait équivalent au nombre de planètes dans l’univers. À l’heure actuelle, c’est très, très difficile à dire. Mais je le pense : il y a trop de planètes pour penser qu’il est probable qu’il y ait, ou qu’il y ait eu, une civilisation extraterrestre. Je pense aussi que nous sommes seuls dans l’univers car ils ne nous contacteront jamais. Les distances sont énormes : nous ne pourrions pas les voir même s’ils se trouvaient dans le prochain système solaire. Et s’ils étaient passés par la Terre il y a seulement quelques millions d’années, ils n’auraient trouvé aucun signe de vie intelligente.
Quant à la vie extraterrestre elle-même, nous avons découvert ces dernières années des candidats prometteurs dans le système solaire lui-même.
La vie extraterrestre sous forme de micro-organismes pourrait en effet être plus réalisable. C’est sur Mars que l’on investit le plus de ressources, à la recherche des restes d’une vie qui aurait pu exister il y a longtemps. C’est dans la zone habitable du Soleil, qui permet à l’eau liquide d’exister. Au-delà, la surface des planètes et de leurs lunes est gelée, mais on sait que sous elles se trouvent des océans d’eau liquide. Une mission vers Europe, la lune de Jupiter, décolle cette année. Il est impossible de forer la surface avec la technologie actuelle, mais vous pourrez accéder aux données sur les eaux souterraines lorsqu’elles éclateront dans l’espace sous la forme de geysers.
Quel rôle joue l’Espagne dans cette enquête sur la vie extraterrestre ?
L’Espagne est un pays membre de l’Agence spatiale européenne et contribue de manière très importante à la recherche sur Mars. Il y a des instruments sur le rover Perseverance, qui forent le sol à la recherche de signes de vie martienne passée, qui sont de fabrication espagnole.
Avez-vous remarqué une montée de la pensée complotiste, surtout après la pandémie de Covid-19 ?
Sans doute. Chaque fois que je publie des informations sur des sujets aérospatiaux, la horde d’habitants de la Terre plate qu’attire chaque vidéo est énorme. Et que quelqu’un pense que la Terre est plate peut paraître insignifiant, mais c’est le germe d’une pensée conspiratrice qui conduit à se laisser tromper par les charlatans, à rejeter les vaccins en cas de pandémie ou à recourir à des thérapies alternatives. Et cela est effectivement nocif pour la santé. C’est quelque chose de très dangereux.
Un négationniste convaincu peut-il être convaincu par des arguments ?
Quand une personne roque et pense que tout est un canular, il lui est impossible de faire quoi que ce soit. Mais les adolescents dont le cerveau mûrit et formule leurs propres idées peuvent regarder ce contenu pour équilibrer la balance du côté des preuves. Qu’ils remettent en question, qu’ils croient ce qui est vérifié, ce qui a une base scientifique. Parfois, des insultes arrivent dans ma boîte de réception, car elles reproduisent la manière de communiquer agressive de leur gourou, qui est généralement un autre créateur de contenu sur Internet.
Pensez-vous que nous vivrons assez longtemps pour voir la preuve de l’existence de la vie extraterrestre ?
Je suis optimiste et je le pense. Il y a suffisamment de probabilités pour penser qu’avant la fin du siècle nous aurons la preuve, sinon l’existence réelle, de l’existence d’une vie extraterrestre sur Mars ou sur les lunes de Jupiter. Les ressources investies sont adéquates et nous sommes sur la bonne voie.
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