Depuis plus d’un siècle, l’un des premiers fossiles humains jamais découverts en Espagne a longtemps été considéré comme un homme de Néandertal. Cependant, une nouvelle analyse d’une équipe de recherche internationale, comprenant des scientifiques de l’Université de Binghamton, de l’Université d’État de New York, démantèle cette interprétation centenaire, démontrant que ce fossile n’est pas un Néandertalien ; il pourrait plutôt représenter la présence la plus ancienne d’Homo sapiens jamais documentée en Europe.
En 1887, une mandibule fossile a été découverte lors d’activités d’extraction dans la ville de Banyoles, en Espagne, et a été étudiée par différents chercheurs au cours du siècle dernier. Le fossile de Banyoles date probablement d’il y a environ 45 000 à 65 000 ans, à une époque où l’Europe était occupée par les Néandertaliens, et la plupart des chercheurs l’ont généralement lié à cette espèce.
« La mandibule a été étudiée tout au long du siècle dernier et a longtemps été considérée comme un Néandertalien en raison de son âge et de son emplacement, et du fait qu’il lui manque l’une des caractéristiques diagnostiques de l’Homo sapiens : un menton », a déclaré Brian, étudiant diplômé de l’Université de Binghamton. Quille.
La nouvelle étude s’est appuyée sur des techniques virtuelles, y compris la tomodensitométrie du fossile d’origine. Cela a été utilisé pour reconstruire virtuellement les parties manquantes du fossile, puis pour générer un modèle 3D à analyser sur ordinateur.
Une nouvelle recherche menée par le professeur d’anthropologie Rofl Quam et l’étudiant diplômé Brian Keeling à l’Université de Binghamton jette un nouvel éclairage sur les origines d’un fossile de mandibule longuement étudié. Le fossile a été découvert à Banyoles, en Espagne, en 1887 et a longtemps été considéré comme appartenant à un Néandertalien. Cette nouvelle recherche suggère une possible connexion Homo sapiens, ce qui en fait la première présence humaine enregistrée en Europe. Crédit : Université de Binghamton, Université d’État de New York
Les auteurs ont étudié les expressions de caractéristiques distinctes sur la mandibule de Banyoles qui sont différentes entre notre propre espèce, Homo sapiens, et les Néandertaliens, nos cousins évolutifs les plus proches.
Les auteurs ont appliqué une méthodologie connue sous le nom de « morphométrie géométrique tridimensionnelle » qui analyse les propriétés géométriques de la forme de l’os. Cela permet de comparer directement la forme générale des Banyoles aux Néandertaliens et H. sapiens.
« Nos résultats ont trouvé quelque chose d’assez surprenant : les Banyoles ne partageaient aucun trait néandertalien distinct et ne se chevauchaient pas avec les Néandertaliens dans leur forme générale », a déclaré Keeling.
Alors que les banyoles semblaient mieux correspondre à Homo sapiens à la fois dans l’expression de ses caractéristiques individuelles et dans sa forme générale, bon nombre de ces caractéristiques sont également partagées avec des espèces humaines antérieures, ce qui complique une affectation immédiate à Homo sapiens. De plus, Banyoles n’a pas de menton, l’un des traits les plus caractéristiques des mandibules d’Homo sapiens.
« Nous avons été confrontés à des résultats qui nous disaient que Banyoles n’est pas un Néandertalien, mais le fait qu’il n’ait pas de menton nous a fait réfléchir à deux fois avant de l’attribuer à Homo sapiens », a déclaré Rolf Quam, professeur d’anthropologie à l’Université de Binghamton, État Université de New York. « La présence d’un menton a longtemps été considérée comme une caractéristique de notre propre espèce. »
Compte tenu de cela, parvenir à un consensus scientifique sur ce que représentent les espèces de banyoles est un défi. Les auteurs ont également comparé Banyoles avec une mandibule précoce d’ Homo sapiens d’un site appelé Peştera cu Oase en Roumanie.
Contrairement à Banyoles, cette mandibule montre un menton plein ainsi que certaines caractéristiques néandertaliennes, et une ancienne analyse ADN a révélé que cet individu avait un ancêtre néandertalien il y a quatre à six générations. Étant donné que la mandibule de Banyoles ne partageait aucune caractéristique distincte avec les Néandertaliens, les chercheurs ont exclu la possibilité d’un mélange entre les Néandertaliens et H. sapiens pour expliquer son anatomie.
Les auteurs soulignent que certains des premiers fossiles d’Homo sapiens d’Afrique, antérieurs à Banyoles de plus de 100 000 ans, présentent des mentons moins prononcés que dans les populations vivantes.
Ainsi, ces scientifiques ont développé deux possibilités pour ce que la mandibule de Banyoles pourrait représenter : un membre d’une population jusqu’alors inconnue d’Homo sapiens qui a coexisté avec les Néandertaliens ; ou un hybride entre un membre de ce groupe Homo sapiens et une espèce humaine non-néandertalienne non identifiée. Cependant, à l’époque de Banyoles, les seuls fossiles récupérés d’Europe sont des Néandertaliens, rendant cette dernière hypothèse moins probable.
« Si Banyoles est vraiment un membre de notre espèce, cet humain préhistorique représenterait le plus ancien H. sapiens jamais documenté en Europe », a déclaré Keeling.
Quelle que soit l’espèce à laquelle appartient cette mandibule, Banyoles n’est clairement pas un Néandertalien à une époque où l’on croyait que les Néandertaliens étaient les seuls occupants de l’Europe.
Les auteurs concluent que « la situation actuelle fait de Banyoles un candidat de choix pour l’ADN ancien ou les analyses protéomiques, ce qui peut apporter un éclairage supplémentaire sur ses affinités taxonomiques ».
Les auteurs prévoient de mettre le scanner et le modèle 3D de Banyoles à la disposition d’autres chercheurs pour qu’ils puissent y accéder librement et les inclure dans de futures études comparatives, en promouvant le libre accès aux spécimens fossiles et la reproductibilité des études scientifiques.
L’article, « Réévaluation de la mandibule humaine de Banyoles (Gérone, Espagne) », a été publié dans le Journal de l’évolution humaine.
Plus d’information:
Brian A. Keeling et al, Réévaluation de la mandibule humaine de Banyoles (Gérone, Espagne), Journal de l’évolution humaine (2022). DOI : 10.1016/j.jhevol.2022.103291