M. Kilar, fondateur de Hulu et vétéran d’Amazon, s’est concentré sur la mise en place du service de streaming de l’entreprise sur une base stable. Des mois après le début de son mandat, M. Kilar s’est mis à mettre en œuvre un plan appelé « Project Popcorn », sa décision la plus controversée. Alors que la pandémie faisait rage, M. Kilar a annoncé dans un article de décembre 2020 sur Medium que la liste de films Warner Bros. 2021 serait diffusée simultanément dans les salles et sur HBO Max, une décision qui a pris la plupart des cinéastes et leurs mandataires au dépourvu.
Les analystes du streaming ont salué la décision et HBO Max a connu une année solide. HBO et HBO Max ont terminé 2021 avec plus de 70 millions d’abonnés dans le monde, dépassant les attentes internes, selon AT&T.
Mais la décision a atterri avec fracas dans les cercles créatifs d’Hollywood. Richard Lovett, coprésident de la Creative Artists Agency, l’a qualifiée de « manœuvre d’entreprise égoïste par excellence conçue pour profiter à votre entreprise tout en faisant des ravages dans l’industrie ». Des cinéastes comme Denis Villeneuve, Christopher Nolan et David Chase l’ont tous critiqué.
Juste au moment où M. Kilar faisait de sa vision une réalité, ses patrons d’AT&T complotaient secrètement leur sortie du secteur du divertissement. En février 2021, un mois après le projet Popcorn, M. Stankey a entamé des discussions avec le directeur général de Discovery, David Zaslav, au sujet d’une fusion, une conversation qui a duré en mars et avril.
M. Stankey a gardé M. Kilar dans l’ignorance de l’accord jusqu’à quelques jours avant l’annonce de mai. M. Zaslav acquerra la société combinée Warner Bros. Discovery une fois la fusion terminée.