Les eaux ont monté pendant la nuit et le matin ont formé un étang peu profond au-dessus du champ herbeux couvrant un cimetière à Jamestown, l’un des sites fondateurs de la nation américaine.
Les conservateurs – les pieds mouillés par l’eau – disent que ce n’est que la dernière d’une série d’inondations apparemment sans fin dans la première colonie anglaise permanente en Amérique du Nord, un endroit qui a également abrité des tribus amérindiennes pendant des milliers d’années.
Les sacs de sable et les bâches offrent une certaine protection contre les éléments, mais les conservateurs avertissent que le temps presse pour Jamestown, qui est de plus en plus menacée par l’élévation du niveau de la mer et les conditions météorologiques extrêmes alors que le changement climatique fait des ravages.
« Toutes les ressources archéologiques que nous n’avons pas encore eu l’occasion d’explorer pourraient être détruites », a déclaré Michael Lavin, directeur des collections de la Jamestown Rediscovery Foundation, l’association en charge du site dans l’État américain de Virginie.
Plus tôt ce mois-ci, le National Trust for Historic Preservation, une institution patrimoniale de premier plan, a placé Jamestown sur sa liste 2022 des 11 sites historiques les plus menacés du pays.
« Il faut faire quelque chose »
« Nous devons faire quelque chose, et nous devons le faire maintenant », a déclaré Lavin, traversant un chemin inondé pour se rendre à son bureau.
David Givens, directeur de l’archéologie, a, comme son collègue, travaillé ici pendant plus de 20 ans.
« Pendant la majeure partie de notre vie, c’est une zone sèche », a-t-il déclaré.
L’inondation a aujourd’hui augmenté d’un mètre (yard), un niveau qui sera la norme d’ici la fin du siècle, selon les projections moyennes.
« C’est un exemple parfait de l’élévation du niveau de la mer, du changement climatique et de la façon dont cela nous affecte », a déclaré l’archéologue.
Le niveau de la mer à l’embouchure de la rivière James a déjà augmenté de 18 pouces (45 centimètres) depuis 1927.
Les inquiétudes sont vives, étant donné que le site est un concentré de tant d’histoire américaine : en plus des colons anglais, il a abrité des tribus amérindiennes pendant 12 000 ans et, en 1619, a été le premier endroit où des esclaves africains ont été amenés en Grande-Bretagne. territoires nord-américains.
Les os « comme des éponges »
Au pied de l’ancienne église, l’archéologue Caitlin Delmas gratte le sol avec sa truelle, entourée des sacs de sable et des bâches qui se déploient à chaque averse.
« C’est aussi beaucoup de stress supplémentaire, car vous devez vous assurer que tout reste sec », a-t-elle déclaré.
En 2013, une étude des ossements d’une jeune femme retrouvée ici a permis de confirmer qu’elle avait été victime de cannibalisme lors d’une famine que les colons subirent durant l’hiver 1609-1610.
Mais des découvertes aussi rares pourraient ne plus jamais être faites : Delmas a déclaré que les ossements récemment déterrés étaient « comme des éponges » et ne peuvent pas être analysés en raison d’une trop grande alternance entre le sec et l’humide.
Selon Givens, c’est « presque comme à la guerre, comme une tranchée et des sacs de sable, parce que c’est un combat constant pour nous ».
« Avec le temps, ces sites archéologiques seront inaccessibles, ils seront érodés par l’eau salée, les inondations », a-t-il déclaré, ajoutant : « C’est, je pense, ce qui me fait le plus peur ».
Marcy Rockman, pionnière dans l’étude de l’impact du changement climatique sur les ressources culturelles dans les parcs nationaux américains, a déclaré que les sites du patrimoine culturel « ont toujours été affectés par les tempêtes, le vent et la pluie ».
« Mais c’est plus que ces forces s’accélèrent. Elles s’intensifient. Elles se recombinent de nouvelles manières. Elles arrivent à différents moments de l’année » en raison du changement climatique, a-t-elle déclaré.
Dans le large estuaire face à Jamestown, une poignée de péniches amènent des blocs de granit en attendant que des conditions météorologiques plus favorables viennent renforcer la digue existante construite au début du XXe siècle pour protéger le site de l’érosion.
Le projet, qui coûte plus de 2 millions de dollars, n’est qu’une première étape : des études sont lancées sur les inondations, et « ça va coûter des dizaines de millions de dollars », a déclaré Lavin.
A Jamestown, la marée descendante a un peu atténué l’inondation, laissant les poissons barboter au-dessus de l’ancien cimetière qui n’a jamais été correctement fouillé, et qui va bientôt se transformer en marécage si rien n’est fait.
« Les restes humains sont nos enregistreurs de données pour le passé », a déclaré Givens. « Il y a une certaine urgence à étudier cela. »
Katherine Malone-France, responsable de la conservation au National Trust for Historic Preservation, a déclaré dans son bureau de Washington que le temps presse.
« Nous avons une fenêtre de cinq ans à Jamestown pour commencer à atténuer sérieusement les impacts du changement climatique », a-t-elle déclaré. « C’est urgent. »
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