Les craintes d’un autre tremblement de terre majeur ont été ravivées à Istanbul depuis la catastrophe du 6 février qui a frappé la Turquie et la Syrie, mais un éminent sismologue turc a rassuré que le risque « n’a pas augmenté ».
« Le risque n’a pas augmenté parce que nous parlons de systèmes complètement différents », a déclaré à l’ Dogan Kalafat, directeur du Centre de surveillance des tremblements de terre et des tsunamis de l’Observatoire de Kandilli à Istanbul.
La ville la plus peuplée de Turquie est située près de la faille nord-anatolienne, tandis que le récent séisme de magnitude 7,8 qui a tué 43 500 personnes s’est produit le long d’une autre faille dans le sud-est du pays, a expliqué Kalafat.
Pourtant, les 16 millions d’habitants d’Istanbul, une ville qui s’étend sur deux continents et qui a vu pousser des gratte-ciel ces dernières années, se demandent s’ils sont prêts pour le « Big One ».
« J’aimerais le dire, mais malheureusement, c’est une très grande ville avec trop de bâtiments mal construits », a déclaré Kalafat, qui a dénoncé l’utilisation de ciment de mauvaise qualité et la construction sur des « sols mous ».
En attendant un séisme de grande ampleur, « il faut faire bon usage du temps. Il faut construire des maisons parasismiques sur un sol solide. C’est la précaution la plus importante à prendre », souligne le sismologue.
À l’observatoire, les sismologues se relaient toutes les huit heures pour regarder une série d’écrans d’ordinateur surveillant les secousses potentielles.
Devant eux, sur un mur d’au moins cinq mètres (16 pieds) de hauteur, un écran géant fournit des lectures en temps réel de 260 stations sismiques à travers le pays.
« Neuf mille répliques ont eu lieu en Turquie depuis le 6 février », ce qui est plus de « sept ou huit fois la normale », a déclaré Kalafat.
Alerte précoce
Sur l’un des bureaux, une carte plastifiée montre la faille nord-anatolienne, qui traverse la mer de Marmara, à seulement « 15 à 17 kilomètres » des rives sud d’Istanbul, a précisé Kalafat.
En 2001, deux ans après qu’un séisme de magnitude 7,4 ait fait 17 000 morts dans le nord-ouest de la Turquie, Kalafat a calculé une probabilité de 65 % qu’un séisme d’une magnitude supérieure à 7 se produise avant 2030 dans la même région, qui comprend Istanbul.
Le risque a grimpé à 75 % en 50 ans et à 95 % en 90 ans.
« Ces statistiques sont toujours pertinentes », a déclaré Kalafat, ajoutant : « même avec la technologie d’aujourd’hui, il est impossible de prévoir un tremblement de terre ».
« Nous pouvons indiquer, avec une certaine marge d’erreur, où un tremblement de terre peut se produire et quelle peut être sa magnitude, mais nous ne pouvons pas savoir quand il se produira », a-t-il déclaré.
L’observatoire de Kandilli a développé un système d’alerte précoce « mais Istanbul est trop proche de la ligne de faille » pour qu’un système soit efficace, a déclaré Kalafat.
Sur l’un des bureaux, assis entre deux écrans, un téléphone noir avec deux étiquettes rouges portant le sigle de l’agence publique de gestion des catastrophes, permet aux scientifiques d’envoyer une alerte en cas de tremblement de terre majeur.
L’alerte précoce pourrait gagner « un maximum de sept ou huit secondes » – pas assez de temps pour permettre aux habitants de se mettre en sécurité.
En comparaison, le système d’alerte téléphonique dans la région de Tohoku au Japon, qui a été frappée par un tremblement de terre et un tsunami dévastateurs en mars 2011, achète 45 secondes au public.
« Là, vous pouvez envoyer un message avertissant les citoyens, mais nous n’avons pas cette possibilité ici », a-t-il déclaré.
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