Irene Schouten est toujours la meilleure patineuse du monde. C’est pourquoi la nouvelle selon laquelle elle prendra sa retraite après cette saison, à l’âge de 31 ans, est une surprise. Mais ses difficultés face aux sacrifices qui accompagnent une vie sportive de haut niveau ne sont certainement pas nouvelles.
Twee dagen voor de start van de WK afstanden in Calgary zit Schouten aan een ronde tafel in een vergaderzaaltje van haar hotel. Ze oogt vrolijk, ook al is ze nog steeds herstellende van ziekte. Een regelmatig terugkerend hoestje verraadt dat ze niet helemaal fit is.
Schouten neemt uitgebreid de tijd om te vertellen over de keuzes die ze deze winter gemaakt heeft. De wereldbekers die ze natuurlijk graag had gewonnen, maar die voor haar nu eenmaal niet meer zo belangrijk zijn. Alles draait om deze WK. Ze heeft al een overvolle erelijst, dus het gaat alleen nog om de echt grote prijzen.
Het is in de topsport normaal dat een veelvoudig olympisch kampioen op deze manier de bakens verzet. Maar bij Schouten speelt er meer. « In het seizoen van de Spelen van Peking heb ik álles opzijgezet voor het schaatsen. Mijn hele sociale leven stopte. Dat is heel extreem. Ik heb al vaker gezegd dat ik niet jaar in jaar uit als een zombie kan leven. Daar word ik ongelukkig van. Dus nu kies ik mijn wedstrijden uit. En de momenten waarop ik me wél overal voor afsluit. »
Schouten vertelt niet dat ze al twee jaar twijfelt over stoppen. Of dat ze een maand geleden de knoop heeft doorgehakt en haar coaches heeft verteld dat ze na dit seizoen geen schaatser meer zal zijn.
Die boodschap bewaart de kopvrouw van Team Albert Heijn Zaanlander voor de dag ná de WK. Ze was in de Calgary Olympic Oval opnieuw de succesvolste schaatser, met drie keer goud en één keer zilver. Het zou zomaar haar laatste wedstrijd geweest kunnen zijn. « Ik realiseer me dat er een leven is naast de topsport », schrijft ze op Instagram. « Daar kijk ik ook echt naar uit. »
Irene Schouten n’a jamais été une patineuse typique
Schouten n’a jamais été un patineur de longue piste typique. Elle a fait ses débuts en 2009, à l’âge de dix-sept ans, aux Championnats nationaux de distance (elle a terminé dix-huitième sur 3 kilomètres), mais une véritable percée n’a pas eu lieu avant longtemps. Pendant longtemps, elle n’a connu (très) succès qu’au marathon et à la nouvelle composante en grand bassin, le départ groupé.
Ce n’est que lors de la saison précédant les Jeux olympiques d’hiver de 2022 que le coureur de Hollande du Nord commencera également à dominer les épreuves traditionnelles de longue piste. Elle est du coup presque imbattable sur les longues distances. Cela fait d’elle la reine de Pékin, avec l’or aux 3 et 5 kilomètres et au départ groupé.
« Irène a dû apprendre à croire l’horloge », explique l’entraîneur du Schoutens Jillert Anema après son premier titre olympique, sur 3 000 mètres. « Dans le sport de haut niveau, il est très important non seulement d’être bon, mais aussi de savoir que l’on est bon. »
Schouten avoue dans les couloirs de l’Anneau national de patinage de vitesse qu’elle n’a pas cru longtemps au succès ultime. « J’ai toujours pensé que les autres patineurs étaient meilleurs que moi sur les distances traditionnelles. Jusqu’à il y a un an et demi, j’avais une compétition aux Championnats nationaux dans laquelle je roulais plus vite que les autres. Hé, je pensais que je pourrais les battre après » Et maintenant, un rêve devient réalité. Je voulais devenir champion olympique dès mon plus jeune âge. Personne ne me l’enlèvera jamais. «
Grootste successen Irene Schouten
- 3x olympisch goud: 3.000 meter, 5.000 meter en massastart
- 8x wereldkampioen afstanden
- 1x wereldkampioen allround
- 5x Europees kampioen afstanden
L’attention après avoir joué est trop pour Schouten
Le rêve de cette jeune fille se transforme parfois en cauchemar dans les mois qui suivent les Jeux. Schouten doit s’habituer à son nouveau statut de célèbre Néerlandaise. Elle a du mal à dire non aux nombreuses obligations de sponsoring, de séances photo et d’interviews. Elle devient fatiguée et malheureuse.
Lorsqu’elle fait du vélo avec un ami l’hiver après Pékin, celui-ci lui dit en chemin : « C’est assez étrange, n’est-ce pas ? Tu es triple championne olympique et tu ne te sens pas heureuse. Quand tu avais dix-sept ans et que tu as gagné un marathon, tu te sentais bien. «
Ce commentaire fait réfléchir Schouten. Peut-elle aller plus loin comme ça ? Elle a toujours patiné principalement pour le plaisir, mais elle ne s’est plus amusée depuis un moment. Cela rend encore plus difficiles tous les sacrifices qui accompagnent la vie sportive de haut niveau.
Elle ne partage ses problèmes avec Anema qu’après des mois. L’entraîneur expérimenté freine immédiatement. Schouten annule tous les rendez-vous avec ses amis, sponsors et journalistes. Elle passe la plupart de son temps à la maison.
L’intervention est réussie, car Schouten remporte l’or sur 5 kilomètres aux Championnats du monde à Heerenveen. « Tu ne sais rien, merde« , dit Anema après ce titre mondial. « Vous ne savez vraiment pas à quel point nous avons eu de la misère. »
Daan de Ridder is schaatsverslaggever
Daan is in Calgary voor de WK afstanden. Lees hier meer van zijn verhalen.
Irene Schouten ne vit pas en Frise
Schouten est l’un des rares patineurs de haut niveau à ne pas vivre à Heerenveen ou en Frise. Elle a essayé, mais ça n’a pas marché. Elle souhaite être le plus souvent possible proche de sa famille et de ses amis à Wervershoof.
Ainsi, depuis quelques années, Schouten conduit presque chaque jour 45 minutes de route depuis sa nouvelle maison à Hoogkarspel jusqu’à Thialf pour s’entraîner. C’était comme un petit sacrifice de rester heureux en route vers les Jeux de Milan 2026.
L’événement en Italie semblait être sa place à l’horizon. Ce n’est pas sans raison qu’elle a signé un nouveau contrat avec le Team Albert Heijn Zaanlander il y a un an et demi, jusqu’à la saison 2025/2026.
Mais dans son esprit, Schouten l’examinait toujours d’année en année. Et maintenant, elle a décidé que de nouveaux succès olympiques étaient moins importants pour elle que le bonheur. Elle veut retrouver ses amis plus souvent, arrêter de se coucher à l’heure tous les soirs et arrêter d’éviter les gens parce qu’elle ne devrait vraiment pas tomber malade.
Bref, elle veut se débarrasser des restrictions du sport de haut niveau après quinze ans. Parce qu’il y a bien plus dans la vie que de faire des tours de patinage.