Lors d’une récente visite au jardin botanique de Chicago, Ann Harness a repéré une créature qu’elle n’avait jamais vue auparavant. Le grand oiseau brun au long bec ressemblait à un croisement entre un râle et un héron.
C’était un boiteux, loin de chez lui.
L’oiseau vit dans les zones tropicales, du sud de la Floride aux îles des Caraïbes, au Mexique et en Amérique centrale et du Sud, où il pousse un cri perçant depuis son habitat humide.
L’observation de Harness était l’une des 24 au moins dans l’Illinois cette année.
« Les Limpkins passent leur temps dans les zones humides et ne sont pas si faciles à voir, donc il y en a probablement beaucoup d’autres que nous ignorons dans l’Illinois », a déclaré Mike Ward, un écologiste aviaire de l’Illinois Natural History Survey.
Geoff Williamson, secrétaire d’enregistrement du comité des archives ornithologiques de l’Illinois, est d’accord.
« De toutes les espèces d’oiseaux qui ont étendu leur aire de répartition vers le nord jusqu’en Illinois, la boiterie est la plus spectaculaire », a déclaré Williamson, un résident de longue date de Chicago.
Bien que le changement climatique puisse rapidement expliquer cette expansion, les biologistes affirment que ce phénomène a beaucoup plus à voir avec l’introduction aux États-Unis de plusieurs espèces d’escargots non indigènes, une nouvelle source de nourriture pour les boiteux.
D’autres ont été vus cette année à McGinnis Slough dans Orland Park, au barrage McHenry dans le comté de McHenry et à Grass Lake dans le comté de Lake. Deux ont été signalés dans les zones humides de Nygren, dans le comté de Winnebago, et d’autres ont été trouvés plus au sud, dans des comtés tels que Bureau et Johnson, où deux ont été observés ensemble.
« L’Illinois a eu sa première (observation) en 2019 (à Olney), puis deux en 2021 et 2022, et maintenant je ne peux pas suivre le rythme des records en 2023 », a déclaré Williamson.
Des centaines d’amoureux de la nature parcourent l’État pour documenter cette espèce pour leurs listes d’État et de comté.
La boiterie du jardin botanique de Chicago a été vue presque tous les jours depuis le 13 août, et certaines des autres sont également toujours là.
Les boiteux se régalent de moules et d’escargots, utilisant leur bec spécialement adapté pour rétracter la moule ou l’escargot de l’intérieur de sa coquille.
Autrefois presque anéanti en Floride, le boiteux s’est récemment propagé aux Carolines, à l’Alabama, au Mississippi, à la Géorgie et à la Louisiane, où il a niché avec succès.
À la fin des années 1990, les populations de boiteux diminuaient en Floride à mesure que les zones humides étaient asséchées et que leur principale source de nourriture, l’escargot pomme indigène de Floride, diminuait. Au milieu des années 2000, divers types d’escargots-pommes originaires d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud ainsi que d’Asie ont été introduits aux États-Unis, souvent pour être utilisés dans les aquariums.
Les escargots non indigènes ont été rejetés à l’extérieur dans les cours d’eau et leurs populations ont commencé à exploser.
Limpkins a commencé à manger des escargots non indigènes et à augmenter leur nombre en Floride. En conséquence, ils ont peut-être commencé à se déplacer vers le nord.
Parmi les autres États du Midwest qui ont documenté des boiteux errants au cours des dernières années, citons le Missouri, l’Iowa, le Wisconsin, le Minnesota, le Michigan, l’Ohio et l’Indiana.
Ward a déclaré que potentiellement davantage de sécheresses dans le Sud dues au changement climatique pourraient affecter les mouvements des boiteux.
« Ils doivent se déplacer et trouver un meilleur habitat pour se nourrir », a-t-il déclaré. « Mais je ne pense pas que cela explique l’augmentation globale de la population de cette espèce. »
Comme pour les autres oiseaux aquatiques, les boiteux peuvent se livrer à ce qu’on appelle la dispersion après la reproduction. Après avoir quitté leur nid, les oiseaux immatures comme les petits hérons bleus volent souvent vers le nord à la recherche de nourriture, puis reviennent vers le sud pour l’hiver.
« Bien que considérés comme non migrateurs, les boiteux pourraient désormais adopter ce nouveau type de comportement, et l’approvisionnement alimentaire et l’augmentation de la population pourraient en être la cause », a déclaré Ward.
Pendant ce temps, les escargots non indigènes causent des problèmes dans les écosystèmes aquatiques de Floride, de Louisiane et d’autres États.
Les autorités espèrent que la boiterie pourra aider à contrôler les espèces envahissantes. Mais ce sera difficile, car de nombreux escargots introduits peuvent se reproduire deux fois plus rapidement que les escargots indigènes, selon la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
Bien que l’Illinois abrite l’escargot mystérieux chinois envahissant, souvent considéré comme un escargot pomme, il compte également 75 autres espèces de moules, d’escargots et de palourdes que les boiteux peuvent manger. Les moules, les escargots et les palourdes appartiennent au grand groupe de créatures aquatiques appelées mollusques, des organismes au corps mou, sans colonne vertébrale, enfermés dans une coquille dure.
« C’est un créneau dont les boiteux semblent profiter dans l’Illinois », a déclaré Ward. « Ils semblent traîner dans des zones humides avec une bonne population d’escargots et de moules d’eau douce », a-t-il déclaré.
Il a été observé que les boiteux mangeaient des mollusques indigènes et non indigènes dans l’Illinois et l’Iowa.
Stoil Ivanov, qui a filmé de nombreux oiseaux rares et communs dans la région de Chicago, a pris une vidéo fin août du boiteux au jardin botanique de Chicago alors qu’il ouvrait une grosse moule. Il a fallu au moins quatre minutes au boiteux pour atteindre le repas à l’intérieur de la coque extérieure dure.
Même les ornithologues amateurs qui ne se considèrent pas comme des « chasseurs » sont allés voir un boiteux découvert près de chez eux dans l’Illinois.
« Normalement, je ne chasse pas les espèces vagabondes », a déclaré Wanda Supanich de Libertyville. Mais la boiteuse est au Jardin botanique de Chicago depuis si longtemps qu’elle a déclaré qu’elle se sentait « obligée de faire l’effort de le voir, et je suis heureuse de l’avoir fait ».
Il lui a fallu trois essais. Elle a accompagné un groupe transportant leurs lourdes lunettes sur un kilomètre par une chaude journée avant d’atteindre l’endroit où l’animal avait été vu pour la dernière fois. En 15 secondes, ils ont vu l’oiseau. « Il a attrapé une énorme palourde d’eau douce et s’est déplacé dans l’ombre pour ouvrir la coquille », a-t-elle déclaré.
Supanich, Harness et d’autres ornithologues amateurs et biologistes se demandent ce qui arrivera aux boiteux persistants lorsque le temps froid arrivera.
« Comme ils ne sont normalement pas migrateurs, ils ne savent peut-être pas quoi faire n’ayant jamais connu l’hiver », a déclaré Harness. « J’ai le cœur brisé en y pensant. »
Un boiteux aperçu dans l’Ohio il y a quelques années y est resté jusqu’en décembre, et une vidéo le montre se nourrissant d’escargots enfouis dans la glace.
L’oiseau est mort plus tard après une vague de froid dans l’État.
Williamson a déclaré qu’il ne pense pas que les boiteux puissent survivre aux hivers du Nord, mais il ne sait pas s’ils mourront ou se retireront vers le sud en hiver, puis retourneront vers le nord au printemps.
« Les biologistes ne comprennent toujours pas les mécanismes de cette invasion », a-t-il déclaré.
Harness espère que le boiteux qu’elle a découvert commencera bientôt à voler vers le sud afin de pouvoir trouver de la nourriture en hiver. « J’aimerais penser qu’il saura quoi faire », a-t-elle déclaré.
2023 Chicago Tribune.
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