Des panneaux solaires poussiéreux et un ciel plus sombre devraient mettre fin à la mission de l’atterrisseur sur Mars vers la fin de cette année.
L’atterrisseur InSight Mars de la NASA perd progressivement de la puissance et devrait mettre fin aux opérations scientifiques plus tard cet été. D’ici décembre, l’équipe d’InSight s’attend à ce que l’atterrisseur soit devenu inopérant, concluant une mission qui a jusqu’à présent détecté plus de 1 300 tremblements de mars – le plus récemment, une magnitude 5 survenue le 4 mai – et localisé les régions sujettes aux tremblements de terre de la planète rouge.
Les informations recueillies à partir de ces tremblements de terre ont permis aux scientifiques de mesurer la profondeur et la composition de la croûte, du manteau et du noyau de Mars. De plus, InSight (abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) a enregistré des données météorologiques inestimables et étudié les vestiges de l’ancien champ magnétique de Mars.
« InSight a transformé notre compréhension de l’intérieur des planètes rocheuses et préparé le terrain pour de futures missions », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. « Nous pouvons appliquer ce que nous avons appris sur la structure interne de Mars à la Terre, à la Lune, à Vénus et même aux planètes rocheuses d’autres systèmes solaires. »
InSight a atterri sur Mars le 26 novembre 2018. Équipé d’une paire de panneaux solaires mesurant chacun environ 2,2 mètres de large, il a été conçu pour atteindre les principaux objectifs scientifiques de la mission au cours de sa première année sur Mars (près de deux années terrestres) . Les ayant atteints, le vaisseau spatial est maintenant dans une mission prolongée, et ses panneaux solaires produisent moins d’énergie car ils continuent d’accumuler de la poussière.
En raison de la puissance réduite, l’équipe mettra bientôt le bras robotique de l’atterrisseur dans sa position de repos (appelée la « pose de retraite ») pour la dernière fois plus tard ce mois-ci. Initialement destiné à déployer le sismomètre et la sonde thermique de l’atterrisseur, le bras a joué un rôle inattendu dans la mission : en plus de l’utiliser pour aider à enterrer la sonde thermique après que le sol martien collant ait présenté des défis à la sonde, l’équipe a utilisé le bras dans un manière innovante de dépoussiérer les panneaux solaires. En conséquence, le sismomètre a pu fonctionner plus souvent qu’il ne l’aurait fait autrement, ce qui a conduit à de nouvelles découvertes.
L’équipe de l’atterrisseur InSight Mars de la NASA parle de la science de la mission et des façons innovantes dont elle a relevé les défis d’ingénierie. Pendant son séjour sur Mars, InSight a atteint tous ses principaux objectifs scientifiques et continue de chasser les tremblements de terre. Sa mission devrait se terminer vers la fin de 2022. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Lorsque InSight a atterri, les panneaux solaires produisaient environ 5 000 wattheures chaque jour martien, ou sol, soit suffisamment pour alimenter un four électrique pendant une heure et 40 minutes. Maintenant, ils produisent environ 500 wattheures par sol, assez pour alimenter le même four électrique pendant seulement 10 minutes.
De plus, les changements saisonniers commencent à Elysium Planitia, l’emplacement d’InSight sur Mars. Au cours des prochains mois, il y aura plus de poussière dans l’air, ce qui réduira la lumière du soleil et l’énergie de l’atterrisseur. Alors que les efforts passés enlevaient un peu de poussière, la mission aurait besoin d’un événement de nettoyage de la poussière plus puissant, tel qu’un « diable de poussière » (un tourbillon passager), pour inverser la tendance actuelle.
« Nous espérions un nettoyage de la poussière comme nous l’avons vu plusieurs fois sur les rovers Spirit et Opportunity », a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d’InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui dirige la mission. « C’est toujours possible, mais l’énergie est suffisamment faible pour que notre objectif soit de tirer le meilleur parti de la science que nous pouvons encore collecter. »
Si seulement 25 % des panneaux d’InSight étaient balayés par le vent, l’atterrisseur gagnerait environ 1 000 wattheures par sol, soit suffisamment pour continuer à collecter des données scientifiques. Cependant, au rythme actuel, la puissance diminue, les instruments non sismiques d’InSight seront rarement activés après la fin du mois de mai.
L’énergie est prioritaire pour le sismomètre de l’atterrisseur, qui fonctionnera à certaines heures de la journée, comme la nuit, lorsque les vents sont faibles et que les tremblements de terre sont plus faciles à « entendre » pour le sismomètre. Le sismomètre lui-même devrait être éteint d’ici la fin de l’été, concluant la phase scientifique de la mission.
À ce stade, l’atterrisseur aura encore assez de puissance pour fonctionner, prendre des photos occasionnelles et communiquer avec la Terre. Mais l’équipe s’attend à ce que vers décembre, la puissance soit suffisamment faible pour qu’un jour InSight cesse tout simplement de répondre.