L’intensité des sécheresses extrêmes et des précipitations a « fortement » augmenté ces 20 dernières années, selon une étude publiée lundi dans la revue Eau Naturelle. Ce ne sont pas simplement des phénomènes météorologiques difficiles, ils conduisent à des extrêmes tels que de mauvaises récoltes, des dommages aux infrastructures, voire des crises humanitaires et des conflits.
La vue d’ensemble sur l’eau provient des données d’une paire de satellites connus sous le nom de GRACE, ou Gravity Recovery and Climate Experiment, qui ont été utilisés pour mesurer les changements dans le stockage de l’eau de la Terre – la somme de toute l’eau sur et dans la terre, y compris les eaux souterraines, l’eau de surface, la glace et la neige.
« C’est incroyable que nous puissions maintenant surveiller le pouls de l’eau continentale depuis l’espace », a déclaré Park Williams, bioclimatologue à l’Université de Californie à Los Angeles, qui n’a pas participé à l’étude.
« J’ai l’impression que lorsque les générations futures regarderont en arrière et essaieront de déterminer quand l’humanité a vraiment commencé à comprendre la planète dans son ensemble, ce sera l’une des études mises en évidence », a-t-il déclaré.
Les chercheurs affirment que les données confirment que la fréquence et l’intensité des précipitations et des sécheresses augmentent en raison de la combustion de combustibles fossiles et d’autres activités humaines qui libèrent des gaz à effet de serre.
« J’ai été surpris de voir à quel point l’intensité globale était bien corrélée avec les températures moyennes mondiales », a déclaré Matthew Rodell, auteur de l’étude et directeur adjoint des sciences de la Terre pour l’hydrosphère, la biosphère et la géophysique au Goddard Space Flight Center de la NASA.
Le lien étroit entre ces extrêmes climatiques et la hausse des températures moyennes mondiales signifie que la poursuite du réchauffement climatique se traduira par davantage de sécheresses et de pluies torrentielles qui sont pires à bien des égards – plus fréquentes, plus sévères, plus longues et plus importantes.
Les chercheurs ont examiné 1 056 événements de 2002 à 2021 à l’aide d’un nouvel algorithme qui identifie les endroits où la terre est beaucoup plus humide ou plus sèche que la normale.
Cela a montré que les pluies les plus extrêmes continuent de se produire en Afrique subsaharienne, au moins jusqu’en décembre 2021, la fin des données. Les précipitations extrêmes ont également eu lieu dans le centre et l’est de l’Amérique du Nord de 2018 à 2021 et en Australie de 2011 à 2012.
Les sécheresses les plus intenses ont battu des records dans le nord-est de l’Amérique du Sud de 2015 à 2016 ; un événement dans la région du Cerrado au Brésil qui a débuté en 2019 et se poursuit ; et la sécheresse persistante dans le sud-ouest américain qui a provoqué des niveaux d’eau dangereusement bas dans deux des plus grands réservoirs américains, le lac Mead et le lac Powell. Celles-ci restent faibles malgré les fortes pluies de cette année.
Les épisodes de sécheresse ont dépassé de 10 % les épisodes de fortes pluies. Leurs étendues géographiques et leur durée étaient similaires.
Une atmosphère plus chaude augmente la vitesse à laquelle l’eau s’évapore pendant les périodes sèches. Il contient également plus de vapeur d’eau, ce qui alimente les fortes pluies.
L’étude a noté que les infrastructures telles que les aéroports et les stations d’épuration conçues pour résister à des événements qui se produisent une fois tous les 100 ans sont de plus en plus difficiles, car ces extrêmes se produisent plus souvent et avec plus d’intensité.
« En regardant vers l’avenir, en termes de gestion des ressources en eau et de contrôle des inondations, nous devrions anticiper que les extrêmes les plus humides seront plus humides et les extrêmes secs deviendront plus secs », a déclaré Richard Seager, climatologue au Lamont Doherty Earth Observatory. à l’Université de Columbia, qui n’a pas participé à l’étude.
Seager a déclaré que c’est une erreur de supposer que les futurs extrêmes humides et secs peuvent être gérés de la même manière que par le passé, car « tout va être amplifié aux deux extrémités du spectre sec-humide ».
Selon le National Integrated Drought Information System des États-Unis, 20 % des pertes économiques annuelles dues aux événements météorologiques extrêmes aux États-Unis sont dues aux inondations et aux sécheresses.
Un basculement drastique entre une sécheresse extrême et des inondations sans précédent, surnommé « coup de fouet météorologique », devient courant dans certaines régions.
Le stress hydrique devrait affecter de manière significative les communautés pauvres et privées de leurs droits ainsi que les écosystèmes qui ont été sous-financés et exploités.
Par exemple, les Nations Unies ont déclaré que la Somalie connaît sa sécheresse la plus longue et la plus grave, un événement qui a causé la mort de millions de têtes de bétail et une famine généralisée. Le Venezuela, un pays qui a fait face à des années de crises politiques et économiques, a eu recours à des coupures de courant à l’échelle nationale en avril 2016 en raison des conditions de sécheresse affectant les niveaux d’eau du barrage de Guri.
En ce qui concerne les solutions, l’utilisation des eaux de crue pour reconstituer les aquifères épuisés et l’amélioration de la santé des sols agricoles afin qu’ils puissent mieux absorber l’eau et stocker plus de carbone ne sont que quelques méthodes qui pourraient améliorer la résilience de l’eau dans un monde qui se réchauffe, selon l’étude.
Plus d’information:
Matthew Rodell et al, Changer l’intensité des événements hydroclimatiques extrêmes révélés par GRACE et GRACE-FO, Eau Naturelle (2023). DOI : 10.1038/s44221-023-00040-5
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