« Le voyage historique d’Ingenuity, le premier avion sur une autre planète, a pris fin », c’est ainsi qu’il a rapporté Bill Nelson, administrateur de la NASA la fin de l’activité de ce petit hélicoptère qui occupe une place importante dans l’histoire de l’exploration spatiale en raison du défi de voler de manière contrôlée dans l’atmosphère complexe de la planète rouge au cours de nombreuses missions réussies.
La mission 72 fut un adieu amer pour ce petit drone. Au milieu du vol, il a perdu la communication avec son compagnon et, même s’il l’a retrouvé peu de temps après, Des images récentes ont révélé une cassure de ses pales ce qui l’empêche de repartir pour poursuivre l’étude de la surface de la planète rouge.
Cet hélicoptère martien a effectué 72 missions depuis son arrivée sur Mars en 2021. Comme s’il s’agissait d’un derby de football, la moitié du monde a vécu avec émotion les derniers instants de l’atterrissage sur Mars du rover Perseverance en février de la même année et comment il a ensuite été déployé Ingenuity, qui était à bord et a été considéré comme l’une des plus grandes avancées scientifiques dans l’exploration de cette planète voisine.
Son dernier vol
Le 18 janvier, il s’apprête à effectuer un court vol de contrôle. « Le vol a été conçu comme un décollage vertical rapide pour vérifier les systèmes de l’hélicoptère, après un atterrissage anticipé imprévu lors du vol précédent« , expliquent-ils de la NASA. Les données montrent que tout s’est déroulé comme prévu, l’hélicoptère a atteint une altitude maximale de 12 mètres et a survolé pendant 4,5 secondes avant d’entamer sa descente à une vitesse de 1 mètre par seconde.
Les ingénieurs de la NASA recherchaient les défauts de ce vol d’essai et les trouvèrent rapidement. Avant de fouler à nouveau le sol martien, À près de 3 mètres de haut, la communication entre Ingenuity et le rover Perseverance a été perdue. Plus de 24 heures plus tard, cette connexion a été rétablie, mais la normalité n’est pas revenue à Ingenuity.
Ingenuity a photographié l’ombre de sa lame cassée NASA/JPL-Caltech Omicrono
Le petit hélicoptère est perché à la surface de Mars en position verticale et entretient des communications actives avec le contrôle sur Terre, ainsi qu’avec son compagnon Perseverance. Cependant, Une « blessure » empêche le robot de reprendre son envol pour continuer à effectuer des missions. Les images de son vol du 18 janvier renvoyées sur Terre cette semaine indiquent qu’au moins une de ses pales de rotor a été endommagée lors de l’atterrissage et qu’il n’est plus capable de voler.
La cause de la perturbation des communications et l’orientation de l’hélicoptère au moment de l’atterrissage font toujours l’objet d’une enquête. Ce dont l’agence n’a aucun doute, c’est que cet hélicoptère ne décollera plus.
De nombreuses heures de vol
Ce petit engin a un poids sur Mars de 680 grammes (1,8 kilogramme sur Terre) et une envergure de 1,2 mètre marquée par les hélices. Son système énergétique repose sur une série de panneaux solaires qui alimentent à leur tour des batteries au lithium qui Ils assurent environ 90 secondes de vol pour chaque jour martien.
Ingenuity a passé mille jours martiens sur la planète, plus de 33 fois le temps initialement prévu pour sa mission. Au cours de cette période, il a effectué 71 missions, dont 14 fois comme prévu, totalisant plus de deux heures de vol. Elle a également amélioré ses systèmes pour pouvoir choisir de manière autonome les sites d’atterrissage sur des terrains instables.
Mais sa vie sur Mars n’a pas été de tout repos. Elle a dû faire face à des tempêtes de poussière qui l’ont entièrement recouverte, a survécu à un hiver glacial sur la planète et a effectué jusqu’à trois atterrissages d’urgence. Au cours de l’été terrestre 2023, il est resté au secret jusqu’à 60 jours et pendant l’hiver martien, des « pannes de courant » ont obligé l’équipe à repenser les opérations hivernales d’Ingenuity afin qu’il puisse continuer à voler.
« C’est une leçon d’humilité qu’Ingenuity transporte non seulement à bord un échantillon du Wright Flyer original [la primera máquina voladora a motor construida por los hermanos Wright]mais aussi cet hélicoptère a suivi leurs traces et a démontré que voler sur un autre monde est possible », a déclaré Teddy Tzanetos, chef de projet Ingenuity du NASA JPL.
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