L’hélicoptère Ingenuity Mars Helicopter de la NASA a récemment examiné à la fois le parachute qui a aidé le rover Perseverance de l’agence à atterrir sur Mars et la coque arrière en forme de cône qui protégeait le rover dans l’espace lointain et lors de sa descente enflammée vers la surface martienne le 18 février 2021. Le programme Mars Sample Return a demandé si Ingenuity pouvait fournir cette perspective. Il en a résulté 10 images aériennes en couleur prises le 19 avril lors du vol 26 d’Ingenuity.
« La NASA a étendu les opérations de vol d’Ingenuity pour effectuer des vols pionniers comme celui-ci », a déclaré Teddy Tzanetos, chef d’équipe d’Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Chaque fois que nous sommes en vol, Ingenuity couvre un nouveau terrain et offre une perspective qu’aucune mission planétaire précédente ne pouvait atteindre. La demande de reconnaissance de Mars Sample Return est un exemple parfait de l’utilité des plates-formes aériennes sur Mars. »
L’entrée, la descente et l’atterrissage sur Mars sont rapides et stressants, non seulement pour les ingénieurs de retour sur Terre, mais aussi pour le véhicule qui subit les forces gravitationnelles, les températures élevées et d’autres extrêmes qui accompagnent l’entrée dans l’atmosphère de Mars à près de 12 500 mph (20 000 km/h). Le parachute et la coque arrière étaient auparavant imagés à distance par le rover Persévérance.
Mais ceux recueillis par le giravion (d’un point de vue aérien et plus rapproché) apportent plus de détails. Les images ont le potentiel d’aider à assurer des atterrissages plus sûrs pour les futurs engins spatiaux tels que le Mars Sample Return Lander, qui fait partie d’une campagne multimissions qui ramènerait les échantillons de roches, d’atmosphère et de sédiments martiens de Persévérance sur Terre pour une analyse détaillée.
« Perseverance a connu l’atterrissage sur Mars le mieux documenté de l’histoire, avec des caméras montrant tout, du gonflage du parachute à l’atterrissage », a déclaré Ian Clark du JPL, ancien ingénieur des systèmes Perseverance et maintenant responsable de la phase d’ascension de Mars Sample Return. « Mais les images d’Ingenuity offrent un point de vue différent. Si elles renforcent le fait que nos systèmes ont fonctionné comme nous pensons qu’ils ont fonctionné ou fournissent ne serait-ce qu’un ensemble de données d’informations techniques que nous pouvons utiliser pour la planification du retour d’échantillons sur Mars, ce sera incroyable. Et si ce n’est pas le cas, le les images sont toujours phénoménales et inspirantes. »
Dans les images de la coque arrière verticale et du champ de débris résultant de son impact sur la surface à environ 78 mph (126 km/h), le revêtement protecteur de la coque arrière semble être resté intact lors de l’entrée dans l’atmosphère de Mars. Bon nombre des 80 suspentes à haute résistance reliant la coque arrière au parachute sont visibles et semblent également intactes. Étalé et couvert de poussière, seul environ un tiers du parachute orange et blanc – à 70,5 pieds (21,5 mètres) de large, c’était le plus grand jamais déployé sur Mars – peut être vu, mais la verrière ne montre aucun signe de dommage du flux d’air supersonique pendant le gonflage. Plusieurs semaines d’analyse seront nécessaires pour un verdict plus définitif.
Manœuvres du vol 26
Le vol de 159 secondes d’Ingenuity a commencé à 11 h 37, heure locale de Mars, le 19 avril, à l’occasion du premier anniversaire de son premier vol. Volant à 26 pieds (8 mètres) au-dessus du sol, Ingenuity a parcouru 630 pieds (192 mètres) vers le sud-est et a pris sa première photo. Le giravion s’est ensuite dirigé vers le sud-ouest puis le nord-ouest, prenant des images à des emplacements pré-planifiés le long de la route. Une fois qu’il a collecté 10 images dans sa mémoire flash, Ingenuity s’est dirigé vers l’ouest à 246 pieds (75 mètres) et a atterri. Distance totale parcourue : 1 181 pieds (360 mètres). Avec l’achèvement du vol 26, le giravion a enregistré plus de 49 minutes en altitude et parcouru 3,9 milles (6,2 kilomètres).
« Pour obtenir les photos dont nous avions besoin, Ingenuity a fait beaucoup de manœuvres, mais nous étions confiants car il y avait des manœuvres compliquées sur les vols 10, 12 et 13 », a déclaré Håvard Grip, pilote en chef d’Ingenuity au JPL. « Notre point d’atterrissage nous a bien préparés pour imager une zone d’intérêt pour l’équipe scientifique de Persévérance sur le vol 27, près de la crête de ‘Séítah’. »
La nouvelle zone d’opérations dans le delta de la rivière asséchée de Jezero Crater marque une rupture spectaculaire avec le terrain modeste et relativement plat qu’Ingenuity survolait depuis son premier vol. Large de plusieurs kilomètres, le delta en forme d’éventail s’est formé là où une ancienne rivière s’est déversée dans le lac qui remplissait autrefois le cratère de Jezero. S’élevant à plus de 40 mètres au-dessus du fond du cratère et rempli de falaises déchiquetées, de surfaces inclinées, de rochers en saillie et de poches remplies de sable, le delta promet de contenir de nombreuses révélations géologiques, peut-être même la preuve que la vie microscopique existait sur des milliards de Mars. il y a des années.
En atteignant le delta, les premiers ordres d’Ingenuity peuvent être d’aider à déterminer lequel des deux canaux de rivière asséchés Persévérance doit gravir pour atteindre le sommet du delta. En plus de l’aide à la planification d’itinéraire, les données fournies par l’hélicoptère aideront l’équipe de Persévérance à évaluer les cibles scientifiques potentielles. L’ingéniosité peut même être appelée à imager des caractéristiques géologiques trop éloignées pour que le rover puisse les atteindre ou à repérer des zones d’atterrissage et des sites à la surface où des caches d’échantillons pourraient être déposées pour le programme Mars Sample Return.