Plus de 1 060 personnes ont perdu la vie, dont 979 Australiens, soldats japonais, prisonniers de guerre et civils de 14 pays.
Le navire de transport japonais Montevideo Maru en mer, en 1941. AFP
Le Montevideo Maru, qui a coulé en 1942 après avoir été attaqué par un sous-marin américain, a été retrouvé dans les profondeurs de la mer de Chine méridionale, mettant fin à la recherche de l’épave de la pire catastrophe maritime de l’histoire de l’Australie.
Plus de 1 060 personnes ont perdu la vie, parmi eux 979 Australiens, lorsque le submersible a torpillé – sans connaître la charge – le navire battant pavillon japonais qui transportait des soldats japonais, des prisonniers de guerre et des civils de 14 pays.
La découverte des restes du navire japonais torpillé pendant la Seconde Guerre mondiale, après huit décennies de mystère, s’est produite après 12 jours de recherchemême avec un drone sous-marin équipé d’un sonar.
La fondation philanthropique Silentworld, une société d’archéologie sous-marine, a indiqué samedi dans un communiqué qu’une équipe, soutenue par la société spécialisée dans les grands fonds Fugro et le ministère australien de la Défense, avait suivi depuis plus de deux semaines les fonds marins jusqu’à ce qu’ils trouvent le navire coulé.
Le navire Montevideo Maru, qui a coulé en 1942.EFE
Le Montevideo Maru, un cargo mixte, a été coulé le 1er juillet 1942 par le sous-marin américain USS Sturgeon, ignorant que l’équipage transportait des prisonniers de guerre alliés, principalement des Australiens, vers l’île chinoise de Hainan occupée par les Japonais.
« La découverte clôt un terrible chapitre de l’histoire militaire et maritime australienne (…) Aujourd’hui, en retrouvant le bateau, nous espérons mettre un terme aux nombreuses familles dévastées par cette terrible catastrophe », a déclaré John Mullen, directeur de Silentworld, dans le texte.
Les restes du navire ont été retrouvés plus de 4 000 mètres de profondeur -plus haut que celui où se trouvent les restes du Titanic- au large des Philippines, après le début des recherches le 6 avril, à 110 kilomètres au nord-ouest de l’île philippine de Luzon.
Soutenu par des véhicules sous-marins autonomes, le première observation a eu lieu le 12 avrilmais il a quand même fallu plusieurs jours pour vérifier l’épave par des analyses d’experts.
« Nous espérons que les nouvelles d’aujourd’hui apportent un peu de consoler ses proches qui ont gardé une longue veillée », a fait remarquer le Premier ministre australien Anthony Albanese sur les réseaux sociaux, soulignant « l’effort extraordinaire derrière » la découverte et « la promesse solennelle de l’Australie de toujours se souvenir et d’honorer ceux qui ont servi notre pays ».
Pour sa part, le ministre australien de la Défense et vice-Premier ministre, Richard Marles, a fait remarquer dans un autre communiqué que « Ces Australiens n’ont jamais été oubliés. Perdus au fond des mers, leur dernière demeure est désormais connue. »
Silentworld souligne que les restes du navire ne seront pas récupérés et aucun reste humain ou effet personnel ne sera enlevé « Par respect pour toutes les familles des personnes à bord qui ont perdu la vie. »
« Nous pensons que c’était touché par deux torpilles. Le premier l’a coulé, le second a fait sauter une partie des logements », a déclaré par téléphone le capitaine Roger Turner, directeur technique de l’expédition.
Le navire s’est brisé en deux, la proue et la poupe étant séparées à environ 500 mètres sur le fond marin, a-t-il expliqué.
Cet accident à lui seul a fait perdre deux fois plus de soldats et de civils australiens que pendant toute la guerre du Vietnam, et dépasse le naufrage du HMAS Sydney en 1941, avec 645 morts, et le navire-hôpital Centaur en 1943, avec 268 morts.
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