Dans les profondeurs du Grotte d’Es Carritx, situé dans le ravin d’Algendar, au sud de Minorque, quelqu’un a caché un ensemble d’artefacts en bois tels que des bols, des peignes ou des cuillères, des récipients en céramique et des objets en bronze. Avant de couvrir le trou, quelques petits tubes contenant des touffes de poils roux, volontairement teint, qui appartenait probablement aux chamans de la communauté. La cérémonie a eu lieu il y a environ 3 000 ans, à une époque où les populations des îles Baléares assistaient à des changements démographiques et à des altérations de leurs rituels funéraires. Peut-être qu’un groupe d’individus accrochés à leurs anciennes traditions a fait cette offrande dans l’espoir que l’ordre social serait rétabli dans un proche avenir.
Mais ce qui a été réellement révélé par l’analyse de ces restes de cheveux du début du I millénaire av. C. est la première preuve directe de consommation en Europe de drogues végétales et plantes psychoactives. En d’autres termes, des substances hallucinogènes dérivées de plantes étaient déjà consommées à l’âge du bronze et étaient sûrement utilisées lors de cérémonies rituelles. C’est la principale conclusion d’une étude menée par des chercheurs espagnols, sous la direction de Elisa Guerra-Douzede l’Université de Valladolid, et publié ce jeudi dans la revue Rapports scientifiques.
La grotte d’Es Càrritx, découverte intacte par les spéléologues Pere Arnau et Josep Márquez en 1995, a été occupée pour la première fois vers 1600-1500 av. C. Un siècle plus tard, une pièce à l’entrée est devenue un espace funéraire qui a été utilisé pendant près de 600 ans et même par différentes générations d’une même famille. Les fouilles sur le site ont documenté les restes squelettiques de plus de deux cents individus des deux sexes et de tous âges, à l’exception des fœtus et des bébés de moins de trois mois.
À l’intérieur de la grotte d’Es Càrritx. ASOME-UAB
Détail d’une des mèches de cheveux analysées dans l’étude. ASOME-UAB
Entre 1100 et 800 av. C., un traitement post-mortem singulier a été réalisé in situ avec les cheveux du défunt. Une fois les corps déposés, des mèches de cheveux étaient coupées, qui étaient ensuite teintes en rouge et insérées dans de petits tubes scellés avec des cordes qui étaient parfois décoré de cercles concentriques parfaits. Ces conteneurs, enfin, ont été laissés, à côté des cadavres.
Mais l’ensemble des objets décrits ci-dessus était enfoui beaucoup plus profondément dans la cavité. Il y cacha, dans des récipients en bois et dans d’autres en os d’animaux, les cheveux de certains individus qui recevaient un traitement funéraire différent pour certaines raisons. Ils ne faisaient pas partie de la nécropole communautaire. Les analyses de cette matière organique, qui n’est normalement pas conservée dans les contextes préhistoriques – l’ADN n’a toutefois pas permis de déterminer le sexe des échantillons – ont révélé la présence d’alcaloïdes, des composés organiques azotés produits presque exclusivement par les plantes. Les chercheurs pensent que la consommation de ces plantes/drogues était effectuée par des individus ayant des connaissances spécialisées comme les chamans.
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Les auteurs de l’étude ont utilisé la chromatographie liquide et la spectrométrie de masse à haute résolution pour évaluer la présence d’alcaloïdes tels que l’atropine, la scopolamine et l’éphédrine. Les deux premiers se trouvent naturellement dans la famille des solanacées et peut provoquer des délires, des hallucinations et altération de la perception sensorielle. L’autre est un stimulant dérivé de certaines espèces d’arbustes et de pins qui peuvent augmenter l’excitation, la vigilance et l’activité physique. Les résultats en laboratoire ont révélé la présence des trois alcaloïdes dans trois échantillons de cheveux analysés.
Peigne en bois trouvé dans l’ensemble des artefacts de la salle dite 5 de la grotte. Peter Witte ASOME-UAB
La trace de ces composés, qui circulent dans le système sanguin et s’incorporent à la matrice capillaire, peut être identifiée dans la racine d’un cheveu. Selon les chercheurs, la présence d’alcaloïdes est sûrement le résultat de la consommation prolongé et assez longtemps avant de mourircertaines plantes solanacées, comme la mandragore (Mandragora autumnalis), la jusquiame blanche (Hyoscyamus albus) ou encore le pommier épineux (Datura stramonium) et le pin commun (Ephedra fragilis).
Les preuves directes, une rareté
Les auteurs suggèrent que ces plantes médicinales auraient pu être ingérées lors de cérémonies menées par un chaman. Il est prouvé que des rituels de ce style ont eu lieu dans la grotte voisine d’Es Mussol à la fin du IIe millénaire av. C. — deux sculptures en bois découvertes sur le site décrivent une tête d’homme et une figure zooanthropomorphe avec ce qui semble être des bois de cerf : les chercheurs se demandent si cela pourrait être un précédent pour le dieu celtique Cernunnos.
Jusqu’à l’étude de ces serrures, la consommation de plantes médicinales aux temps préhistoriques a été réduite à preuves indirectes dans les archives archéologiques, tels que certains récipients liés à leur préparation, des vestiges botaniques et des preuves graphiques. Par exemple, des alcaloïdes de l’opium ont été détectés dans des bols de l’âge du bronze de la Méditerranée orientale et de la péninsule ibérique, où l’arc chronologique de l’utilisation de l’opium s’est étendu du Chalcolithique à l’âge du fer. Des composés hallucinogènes ont également été chimiquement documentés dans l’Amérique préhispanique; tandis qu’en Chine, des braseros en bois ont été trouvés avec des éléments psychoactifs comme le cannabis.
Un bol et une cuillère en bois trouvés à côté des cheveux des prétendus chamans. Peter Witte ASOME-UAB
« Les résultats présentés dans cet article indiquent que plusieurs plantes contenant des alcaloïdes étaient consommées par les habitants de l’âge du bronze de Minorque », écrivent les chercheurs dans leurs conclusions. Ils interprètent également que les cercles concentriques des conteneurs en bois pourrait être des yeux et finalement une métaphore de la vision intérieure liés à un état de conscience altéré induit par la drogue.
« Il est intéressant que les substances psychoactives détectées ne correspondent pas aux traitements pour soulager la douleur des conditions paléopathologiques sévères identifiées dans la population enterrée dans la grotte d’Es Càrritx », concluent les scientifiques. « Compte tenu de la toxicité potentielle des alcaloïdes présents dans les cheveux, leur manipulation, leur utilisation et leur application représentent connaissances hautement spécialiséestypique des chamans, capables de contrôler les effets secondaires des drogues végétales par une extase qui rendait possible le diagnostic ou la divination ».
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