Katalin Karikobiochimiste d’origine hongroise, et Drew Weissman, immunologiste, forment un couple professionnel très curieux. Le contraste des tempéraments ne pourrait pas être plus grand. Dans chacun de ses gestes, elle trahit son fort caractère, aussi ouverte au sourire et à la conversation qu’à l’entrée en confrontation ; De lui, retenu et introverti, il est difficile de trouver ne serait-ce qu’une photographie souriante. Ils ont cependant semblé détendus lors de leur visite en Espagne en juin 2022 pour recevoir le prix Frontières du savoir de la Fondation BBVA à Bilbao, et ont plaisanté sur le pays qui les a reçus comme des stars pour leur contribution aux vaccins à ARNm contre le Covid.
La bonne humeur des deux hommes dans leur conversation avec ce journal a soudainement disparu lorsque le déni contre les vaccins Covid est venu au premier plan. Avec un geste de tête qui dénotait la complicité tacite entre les deux après 25 ans de collaboration, Karikó, qui avait jusqu’ici pris l’initiative, est resté silencieux et a donné à Weissman l’occasion de répondre. L’expression du calme professeur de l’Université de Pennsylvanie changea alors. Le regard et les mots se durcirent alors qu’il parlait de des menaces de mort ce que leur équipe et leurs familles enduraient à cause du discours radicalisé et complotiste.
« Est absolument horrible», a-t-il dénoncé. « Nous recevons menaces de mort chaque semaine, nous avons le FBI et la police qui montent la garde au laboratoire. À Katie [Karikó] et ils nous traitent de meurtriers de masse », poursuit-il, indigné. Les médecins américains qui s’en sont pris à la technologie de l’ARN messager, explique-t-il, n’ont pas hésité à vendre à leurs patients d’autres remèdes, comme l’hydroxychloroquine, que la pratique médicale avait déjà exclus. Les « extrémistes » Ceux qui appelaient à s’affranchir de la vaccination avaient en revanche perdu » la notion d’une société basée sur protection les uns des autres« .
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« La la politisation a été horrible. « J’ai honte de comparer les taux de vaccination aux Etats-Unis avec ceux de l’Asie du Sud ou de l’Espagne », a-t-il déploré, avant de retrouver sa bonne humeur en évoquant l’épisode de la femme qui tentait de lui coller des cuillères au corps, arguant qu’elle avait été magnétisé. » « Je ne perdrais jamais les clés! », a-t-il plaisanté. Tant de difficultés et d’obstacles pour se retrouver dans la cible des radicaux: les chercheurs ont-ils estimé que cela en valait la peine? « Bien sûr! », a coupé Karikó , garant son sourire à la question. « Vous ne l’avez pas vérifié vous-même ? », a-t-il répondu en désignant l’avant-bras vacciné du journaliste.
Un prix pour la persévérance
« Pendant 40 ans, non seulement je n’ai reçu aucune récompense, mais je Je n’avais même pas de soutien financier« , a rappelé Karikó après avoir reçu le prix Princesse des Asturies en 2021 avec d’autres chercheurs éminents sur les vaccins à ARN messager. Issu d’une famille extrêmement humble, ce sont ses excellentes qualifications qui lui ont permis d’obtenir une bourse de l’Académie des sciences de Hongrie pour entre en recherche au Centre de recherche biologique de Szeged (SZBK).En 1985, j’ai traversé le rideau de fer avec son mari et sa jeune fille, à la recherche de meilleures opportunités pour ses recherches aux États-Unis.
La vision de Karikó de l’ARN messager était claire. Il s’agit de la séquence qui code les « instructions » permettant aux cellules de fabriquer certaines protéines. L’ARNm synthétique créé en laboratoire pourrait être utilisé pour les entraîner à générer un réponse immunitaire spécifique. Mais Karikó ne pensait pas à un virus respiratoire : tout comme Uğur Sahin et Özlem Türeci, créateurs de BioNTech, avaient en tête le cancer et même le VIH/SIDA. Cependant, la technique présentait d’énormes difficultés : premièrement, les souris traitées avec de l’ARNm souffraient d’un réaction inflammatoire nocif La molécule, en revanche, s’est détériorée rapidement.
Les opportunités que Karikó espérait trouver n’étaient pas telles. Passer du système du bloc soviétique – de sa place universitaire à la garderie garantie pour sa fille – à la compétitivité brutale de l’Américaine a été un choc. L’absence d’avancement de son enquête ajoutée à sa situation précaire – un chef de service l’aurait dénoncée à l’immigration lorsqu’il avait découvert qu’elle cherchait un autre poste – l’a conduite à être adieu de plusieurs universités et relégué. Lorsqu’il a rencontré Weissman en 1998, il n’avait ni financement ni laboratoire. Leur amitié a commencé comme beaucoup d’autres à l’université : alors Ils ont fait la queue devant le photocopieur.
Weissman était également considéré comme un outsider : il venait d’entrer à l’Université de Pennsylvanie avec l’idée de résoudre l’énigme de l’ARNm thérapeutique. En unissant leurs forces, ils ont réussi à résoudre l’énigme en modifiant l’une de ses bases nucléotidiques : en modifiant chimiquement la pseudouridine pour la uridine Cela a empêché l’inflammation. Cette bande-annonce, publiée en 2005, n’a pas non plus gagné en notoriété. En parallèle, Robert Langer, fondateur de Moderna, avait découvert comment protéger la molécule d’ARNm avec une couche de graisse inoffensive. Toutes ces avancées se sont cristallisées en 2019 lorsque Şahin et Türeci ont décidé de tenter de les appliquer contre un nouveau coronavirus détecté en Chine.
« C’est lui prix de la persévéranceen particulier Katalin Karikó, qui a joué un rôle essentiel dans le développement de cette technologie, et qui a persévéré malgré le fait qu’il s’agit d’un travail peu reconnu par ‘l’académie officielle' », estime le virologue José Alcamí, directeur de l’unité d’immunopathologie du SIDA (Carlos III Health Institute) dans des déclarations au Science Media Center. « Le message est que nous devons soutenir la bonne sciencesans exiger qu’elle soit d’emblée translationnelle, car on ne sait pas jusqu’où ira la recherche fondamentale, apparemment plus éloignée de l’application pratique.
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