Si le titre vous a fait sourire sceptique, ne vous inquiétez pas : l’astronome Adam Frank (New Jersey, 1962), professeur à l’Université de Rochester (USA), chercheur et vulgarisateur à la NASA, y est plus qu’habitué. Dans son dernier ouvrage, Le Petit Livre des Extraterrestres [Espasa]le définit comme un « facteur de rire » : le fait que les tentatives de étudier avec rigueur scientifique la possibilité que la vie extraterrestre existe ont été contaminées par la culture populaire et les théories du complot, ce qui a conduit les grands pionniers du domaine à subir le rejet des établissements universitaires et administratifs.
En effet, de grandes références dans la recherche astronomique comme Enrico Fermi et Frank Drake ils ont vu leurs efforts ridiculisé coïncidant avec la panique médiatique suscitée par l’incident de Roswell et les films de science-fiction. Tout a changé à partir des années 1990, avec l’apparition d’exoplanètes en orbite autour de pratiquement toutes les étoiles de l’Univers et la présence des « ingrédients de la vie » dans les lunes océaniques du système solaire. Le projet confié par la NASA à Frank est de déterminer quelles traces détectables par radiofréquence donneraient la vie extraterrestre –biosignatures– ou une technologie extraterrestre potentielle – entreprises technologiques-.
Une couverture avec le mot « Aliens » en majuscules attire les regards et les sourires. Dans quelle mesure ce « facteur rire » a-t-il nui à vos recherches ?
C’est le terme que nous utilisons dans notre domaine lorsque nous essayons d’expliquer à d’autres scientifiques que nous nous intéressons à la vie dans l’univers, et qu’ils haussent les sourcils ou rient dans votre dos. Il y a des raisons historiques à cela. L’intérêt scientifique a commencé dans les années 50 du 20e siècle, lorsque nous disposions pour la première fois des moyens technologiques nécessaires pour l’étudier. Mais, dans le même temps, le phénomène OVNI a été révélé aux États-Unis et dans le reste du monde, et les chercheurs ont fini par s’identifier aux absurdités, aux théories du complot et aux canulars. Heureusement, la science laisse cela de côté.
[El informe ‘OVNI’ de la NASA concluye que los fenómenos aéreos existen pero no puede explicarlos]
Le « phénomène OVNI » a contaminé la recherche de vie extraterrestre. Pourquoi maintenez-vous catégoriquement qu’ils n’ont rien à voir l’un avec l’autre ?
En effet, ils n’ont rien à voir les uns avec les autres. La recherche sur la vie extraterrestre, intelligente ou non, se concentre sur la détection d’une biosphère, et nous avons réalisé des progrès si passionnants et si spectaculaires que dans 10, 20 ou 30 ans, nous disposerons de données réelles. Je ne sais pas ce qu’ils nous diront, mais je sais qu’ils seront pertinents pour résoudre l’énigme. Mais le brouhaha OVNI, ces vidéos de l’Air Force ? Il s’avère que ce ne sont pas de bonnes données. Les enquêteurs ont pu attribuer ces mouvements étranges aux caméras elles-mêmes. Dans certains cas, ils ont déterminé qu’ils roulaient à 40 km/h. Ce n’est pas très inexplicable, n’est-ce pas ?
La NASA et le Pentagone ont opté pour une plus grande transparence, mais des personnages continuent d’apparaître qui déroutent le public.
Oui, et en réalité cette lutte entre les personnalités gouvernementales qui disent qu’il existe des ovnis et ceux qui nient leur existence existe depuis le début du phénomène. Un rapport de 1952 aurait conclu qu’ils étaient interplanétaires, mais personne ne l’a vu. Ce personnage, David Grusch, a comparu devant le Congrès américain et a déclaré qu’on lui avait dit qu’il y avait des vaisseaux extraterrestres dans un garage. Mais il ne les a pas vus. Ce que je dis, c’est que tant que vous ne me montrez pas le vaisseau, il n’y aura pas de vaisseau.
Le problème avec Roswell était-il qu’il y avait eu une dissimulation, non pas parce qu’il y avait des extraterrestres, mais à cause d’un projet militaire ?
L’histoire du phénomène OVNI est indissociable de son époque, la Guerre froide. Il y avait tellement de paranoïa et de secret que cela a naturellement donné naissance à une plus grande culture du complot. Mais cette approche est correcte : je parierais que la majorité des observations d’OVNIS seront traitées comme une question de sécurité nationale. Un drone peut très facilement être simulé pour paraître anormal. Et il est logique qu’une puissance comme la Russie ou l’Iran le fasse, pour forcer les avions américains à utiliser leurs appareils et ainsi mesurer la portée de notre technologie. C’est ce que les États-Unis ont fait pendant la guerre froide pour mesurer les radars russes !
La science-fiction a naturellement supposé qu’il y aurait de nombreuses planètes dans l’univers, mais les preuves scientifiques ne sont arrivées qu’en 1995.
Oui, cela me rappelle quand j’ai regardé Star Trek quand j’étais enfant et qu’ils sont arrivés sur « une planète de classe M ». Mais personne ne savait si de telles planètes existaient réellement ! Jusqu’au 19ème siècle, les planètes étaient considérées comme rares dans l’Univers, capables de se former uniquement lorsque deux étoiles se rapprochaient très près l’une de l’autre. En 1995, nous avons découvert la première planète en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil et aujourd’hui, 20 ans plus tard, nous pouvons dire que chaque étoile que nous pouvons voir possède un système planétaire. Et une personne sur cinq en possède une qui tourne autour d’elle à une distance propice à la vie. Nous sommes passés de l’ignorance à une veine que nous pouvons explorer avec des radiotélescopes.
Et sommes-nous trop impatients d’espérer que nous ayons désormais découvert une trace de vie extraterrestre ?
Eh bien, la science est un pari à long terme. Nous aurons bientôt le remplacement du télescope spatial James Webb, qui s’appelle précisément Habitable World Observatory. Il sera plus puissant et conçu précisément pour analyser la possibilité de biosphères extraterrestres, et confirmer les indications que nous n’avons pas pu discerner avec le Webb.
Le pôle sud de Mars, avec la zone qui contiendrait de l’eau liquide souterraine. Université de Cambridge
Y a-t-il encore une chance de retrouver une vie antérieure sur Mars ?
Complètement! En fait, il en existe peut-être encore une : une biosphère ténue, peuplée de microbes. Mars était un monde humide il y a quatre milliards d’années, suffisamment longtemps pour permettre à la vie d’apparaître et à certaines de subsister. C’est un endroit intéressant à observer, mais les exoplanètes le sont encore plus.
J’ai mentionné Mars parce que c’est l’endroit à partir duquel nous pouvons obtenir de vrais échantillons, et ils aideraient à expliquer comment la vie est née sur Terre.
C’est certain. Nous n’avons besoin que d’un exemple. Si la vie a pu apparaître ailleurs que sur Terre, nous pouvons alors en déduire que l’Univers est plein de vie. L’un des deux, soit nous sommes un accident cosmique, soit nous ne sommes pas seuls.
Vers laquelle des options penchez-vous ?
Cela dépend du pied avec lequel je me lève ! [risas]. Mon instinct me dit qu’avec tant d’étoiles, tant de planètes et de processus chimiques si courants, la réponse est que la vie microbienne doit être courante dans l’Univers. Quant à la vie évoluée, aux animaux et aux civilisations, je ne sais pas. J’ai bon espoir, mais je ne sais pas. Et ce qui est beau, c’est que, pour la première fois depuis 2 500 ans, nous avons la réelle capacité de trouver la réponse. Cela dit, les technosignatures seraient beaucoup plus faciles à détecter.
Parce que?
Parce que si la vie sur Terre devait disparaître demain, dans 100 millions d’années, il n’y aurait plus aucune trace de la biosphère d’autrefois. Mais nous avons envoyé des signaux radio, quatre sondes hors du système solaire. C’est notre technosignature ! Si une civilisation avait colonisé son système, en y laissant des satellites et des stations, ceux-ci seraient encore là longtemps après leur disparition.
Compte tenu de l’âge de l’Univers, est-il possible qu’il existe des civilisations plus intelligentes sans jamais coïncider avec elles dans le temps ?
Oui, et c’est l’un des facteurs que nous ne pouvons pas encore résoudre à partir de l’équation de Drake : quelle est l’espérance de vie d’une civilisation moyenne. Nous sommes jeunes. Nouveau. Nous sommes à peine une espèce technologique depuis 100 ans. Nous avons fait le calcul et déterminé que si nous rencontrions une civilisation extraterrestre, elle serait vieille de plusieurs millions, voire de milliards. Comment une culture aussi ancienne évoluerait-elle ? C’est l’une des questions les plus fascinantes.
Le livre souligne que, aussi différents que nous puissions imaginer les extraterrestres, ils seront soumis aux mêmes lois de la physique.
Oui, la science-fiction a fait croire que nous pourrions avoir des choses comme des « moteurs de distorsion » pour voyager à travers « l’hyperespace », mais autant que nous le sachions, ces choses ne sont pas possibles. Ainsi, les civilisations galactiques pourraient ne jamais surgir, mais seulement des noyaux qui coloniseraient leurs systèmes. Je viens de découvrir que la gravité sur Terre est juste à la limite pour permettre aux fusées de décoller. Et les exoplanètes les plus courantes sont les « super-Terres », beaucoup plus grandes et avec une gravité plus élevée. Peut-être qu’ils sont coincés sur leur propre planète !
La comparaison entre la « super-Terre » Kepler-186 et notre Terre.
Et enfin, il y a les questions éthiques. S’il y a contact, avec qui et comment communique-t-il ?
C’est quelque chose dont nous discutons en ce moment. Il y a des scientifiques qui veulent envoyer un message puissant sur de très longues distances pour annoncer notre présence. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Ou du moins, ce n’est pas une décision qui devrait être prise par une seule personne. Nous ne savons pas comment l’évolution a pu se comporter ailleurs. Nous ne pouvons pas non plus supposer qu’une civilisation est pacifique simplement parce qu’elle est avancée. Il faut être prudent : il pourrait y avoir des loups parmi les étoiles.
En tant que communicateur : pensez-vous que le public surmonte les préjugés et comprend de mieux en mieux la recherche sur la vie extraterrestre ?
Oui, je le pense. C’est pourquoi j’ai écrit le livre. Depuis la découverte d’exoplanètes et d’autres nouveautés comme la phosphine sur Vénus, les gens s’intéressent à ces travaux. Ils sont prêts à connaître les faits, à voir le chemin parcouru et à rejoindre l’aventure. Et ils seront prêts lorsque nous annoncerons que nous avons enfin découvert la vie extraterrestre.