Au retour de son odyssée en 1541-1542 à travers les eaux infinies de l’Amazonie, le conquérant d’Estrémadure Francisco de Orellana Il rapporte l’existence de grandes villes sur les deux rives du fleuve le plus long et le plus puissant du monde. Mais ses contemporains ne le croyaient pas, ils le traitaient de conteur. Il a fallu plus de quatre siècles avant que les archéologues commencent à documenter les vestiges d’importantes colonies antérieures à l’arrivée des Européens dans la région amazonienne.
Aujourd’hui, l’histoire du peuplement de cette partie de l’Amérique prend un nouveau tournant grâce à une enquête qui a mis en lumière un système dense de centres urbains préhispaniques il y a environ 2 500 ans, constitué de plates-formes monumentales, de places, de rues et d’un abondant réseau de routes droites qui formaient un réseau de communication à l’échelle régionale. Les découvertes, enregistrées dans la vallée d’Upano, dans les contreforts orientaux des Andes équatoriennes, constituent l’exemple le plus ancien et le plus vaste d’urbanisme agraire de faible intensité documenté jusqu’à présent en Amazonie.
Les chercheurs, dirigés par Stéphane Rostain, archéologue au Centre national de la recherche scientifique en France, considère que la densité de population de la société qui a modifié ce paysage est comparable à l’investissement humain que les Mayas utilisaient dans leurs basses terres. En effet, ils assurent que les principaux noyaux cérémoniaux récemment identifiés sont comparable aux créations d’autres grandes cultures du passécomme la ville mexicaine de Teotihuacan, l’une des plus grandes de Méso-Amérique à l’époque précolombienne, ou encore le plateau égyptien de Gizeh.
Carte archéologique de la vallée de l’Upano. Rostain, S. et coll.
Les conclusions, publiées ce jeudi dans le magazine Sciencesont le résultat de plus de deux décennies de recherches qui ont combiné des travaux archéologiques sur le terrain et des relevés réalisés avec des outils de télédétection aérienne LIDAR en une superficie de 300 kilomètres carrés.
« Le modèle de peuplement est composé de sites denses avec des groupes domestiques standardisés de plates-formes autour de places et d’architecture civique monumentale reliées par des rues », expliquent les chercheurs dans l’article scientifique. « Les enclaves sont réunis sur de grandes distances à travers un vaste réseau de routes entrelacées d’aménagements agricoles intensifs. L’homogénéité organisationnelle et architecturale, ainsi que l’imbrication constante d’éléments monumentaux et cérémoniels, d’espaces domestiques et de zones économiques, suggèrent que l’ensemble du réseau était, au moins en partie, contemporain.
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Tensions sociales
Les archéologues ont identifié au moins 15 établissements distincts de différentes tailles en fonction des concentrations de structures. La datation indique que ces sites étaient habités environ entre 500 avant JC et 600 après JC par des individus issus des cultures Kilamope et Upano, sociétés agraires sédentaires qui profitaient des sols volcaniques fertiles de la région pour cultiver du maïs, des haricots ou des patates douces. Après une interruption de plusieurs siècles, provoquée selon certaines hypothèses controversées par une grande éruption du Sangay, certaines de ces colonies furent réoccupées par des membres de la culture Hupula entre les années 800 et 1200.
Plus de 6 000 plates-formes ont également été documentées, la plupart rectangulaires et mesurant environ 20 x 10 mètres, qui apparaissent normalement en groupes de trois à six unités autour d’une place, formant ce que les chercheurs interprètent comme un complexe résidentiel. Des images aériennes ont révélé complexes monumentaux à fonction civique et cérémoniale et avec des plates-formes plus grandes, comme Kilamope, qui s’étend sur une dizaine d’hectares.
Plateformes terrestres du complexe Nijiamanch, sur la rive droite de l’Upano moyen. Rostain, S. et coll.
Mais le plus extraordinaire, ce sont les routes qui reliaient les enclaves, situées à des distances hétérogènes. Les auteurs de l’étude ont différencié quatre types différents : chemins creusés droits à une profondeur de 2 à 3 mètres dans le sol et avec une largeur comprise entre 4 et 15 mètres – ils avaient un profil en forme de U et certains de 25 kilomètres ont été documentés – des routes qui longent l’interfluve du terrain montagneux et relient des espaces ouverts, d’éventuelles routes surélevées avec des fossés parallèles des deux côtés et des pistes qui profitent du tracé naturel des « ravins ». « Nous pensons qu’en plus de relier les espaces, la plupart des chemins étaient intimement liés liés à la gestion des eaux de surface et les pratiques agricoles », soulignent les chercheurs, qui ont également identifié des champs et terrasses drainés liés à cette activité.
Des fouilles à grande échelle sur certaines plates-formes et places de deux colonies majeures (Sangay et Kilamope) ont révélé des sols domestiques avec des poteaux, des caches, des fosses, de grandes jarres, des meules et des graines brûlées. Les méthodes de construction consistaient à couper la pente naturelle pour former une base sur laquelle ériger les structures. Les dépôts intentionnels d’artefacts suggèrent que le processus de construction était accompagné d’activités rituelles.
« Malgré l’apparente homogénéité architecturale et spatiale entre ces sites, plusieurs éléments suggèrent que les habitats ont été exposés à des menaces » expliquent les chercheurs. » Il s’agit notamment de fossés périphériques bloquant l’accès à certaines agglomérations et de routes obstruées à proximité de certains grands complexes. Nous interprétons ces éléments comme le résultat de tensions entre groupes ou de renforcement des sites face à des menaces extérieures. » Ils soulignent cependant qu’il serait « imprudent » de parler d’une autorité centrale qui contrôlerait les différentes « cités-jardins ». Il y a de nombreuses questions ouvertes sur cet urbanisme préhispanique complexe, les résultats révèlent que l’Amazonie n’est pas la jungle vierge que l’on imagine normalement.
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