Un astéroïde de la taille d’un gratte-ciel a volé plus près de la Terre que de la Lune, et les scientifiques ne l’ont réalisé que 2 jours après son passage. Avec des dimensions similaires à une tour de 20 étages, l’astéroïde s’est caché dans l’éclat du Soleil avant de s’approcher inconfortablement près de la Terre le 13 juillet. Les scientifiques ne l’ont remarqué que le 15 juillet.
Une roche spatiale nommée 2023 NT1, d’environ 60 mètres de large, est passé près de notre planète le 13 juillet, voyageant à une vitesse estimée à 86 000 kilomètres par heure. Protégé par l’éblouissement du Soleil, l’astéroïde n’a pas été apprécié par les télescopes au sol et seul son voyage proche de la Terre a été confirmé. 48 heures après votre départ.
Un visiteur éphémère passé inaperçu
2023 NT1 a été détecté le 15 juillet par un télescope en Afrique du Sud, qui constitue l’Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS), un ensemble d’installations conçues pour détecter les astéroïdes plusieurs jours à plusieurs semaines avant un impact potentiel. Dans ce cas, la roche spatiale a été appréciée car elle s’est échappée de la zone d’influence de la Terre. Dans le même temps, plusieurs télescopes dans différentes parties de la planète ont également identifié l’astéroïde, selon données du Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale.
Selon un article publié dans Live Science, l’astéroïde qui s’est rapproché de la Terre plus que de la Lune n’est pas assez grand pour être considéré comme un objet potentiellement dangereux par les scientifiques, bien que sa taille puisse être comparée à celle d’un immeuble de 20 étages. Les scientifiques ont calculé sa trajectoire pour la prochaine décennie, concluant qu’il n’y a pas de risque imminent d’impact.
Au-delà de cela, 2023 NT1 est une démonstration des dangers de la soi-disant tache aveugle solaire. Bien qu’ils soient constamment surveillés de près plus de 31 000 astéroïdes géocroiseursd’autres corps peuvent traverser la zone de notre planète et ne pas être détectés, protégés par la lueur aveuglante du roi soleil.
De la même manière que nous devons nous couvrir le visage d’une main pour pouvoir voir l’horizon lorsque la lumière du soleil nous atteint, les télescopes souffrent des mêmes limitations dans les zones où la lumière du soleil frappe directement votre zone de vision. Dans ces cas, l’approche surprise de l’astéroïde 2023 NT1 est un exemple de ce qui pourrait arriver si une autre roche spatiale plus grande, sur une trajectoire de collision avec la Terre, n’était pas non plus appréciée à temps.
Un satellite dédié à ces cas
Bien que certaines enquêtes aient conclu qu’il n’y a pas de risque concret que des astéroïdes de taille considérable frappent la Terre au cours des 1 000 prochaines années, la réalité est que l’éblouissement du Soleil reste une pierre d’achoppement dans la recherche d’astéroïdes géocroiseurs: 2023 NT1 n’est pas le premier roche spatiale qui échappe à notre détection.
Un astéroïde de 18 mètres de long a suivi une trajectoire similaire en 2013, se cachant derrière les reflets du soleil et passant inaperçu avant d’exploser dans les airs au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie. L’événement a publié un onde de choc ce qui a causé des dégâts considérables aux bâtiments et autres infrastructures, même à plusieurs kilomètres à la ronde.
Une solution possible au problème des astéroïdes cachés par la lumière solaire pourrait provenir d’un projet de l’Agence spatiale européenne (ESA). Il s’agit de Mission NEOMIRdont le lancement est prévu pour 2030. Il comprend justement un satellite spécialisé, qui orbitera entre la Terre et le Soleil dans le but de détecter de gros astéroïdes masqués par la luminosité de notre étoile.