Un gigantesque système fluvial qui existait il y a des millions d’années dans les profondeurs de la glace de l’Antarctique a formé un véritable monde aujourd’hui disparu : les scientifiques ont identifié les restes d’un immense fleuve qui existait il y a environ 34 millions d’années et a donné vie à une zone actuellement dominée. par de grandes masses de glace.
Des chercheurs de l’Université de Brême et de l’Institut Alfred Wegener du Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine, en Allemagne, ainsi que des scientifiques d’universités et d’instituts allemands, britanniques, irlandais et suédois, ont fait une découverte importante qui est résumée dans une étude publiée. dans Science Advances : ils ont découvert des preuves solides de l’existence d’un système fluvial qui traversait l’Antarctique il y a entre 30 et 40 millions d’annéess’inscrivant dans un scénario inimaginable aujourd’hui sur le continent blanc inhospitalier.
Un Antarctique sans masses de glace
Il convient de rappeler que l’Antarctique n’a pas toujours été une masse terrestre isolée et solitaire recouverte de glace. Jusqu’à il y a environ 100 millions d’années, c’était la partie centrale du supercontinent Gondwana. Après sa séparation, l’Antarctique est devenue un continent indépendant. Cependant, elle n’était pas dominée par les glaces et possédait un climat tempéré.
Au-delà de sa localisation au pôle sud, les conditions climatiques tempérées prédominaient dans Antarctique jusqu’à la fin de l’Éocène, il y a environ 34 millions d’années. À cette époque, le continent était sillonné par de vastes systèmes fluviaux : aujourd’hui, les scientifiques ont identifié le plus grand de ces systèmes, un fleuve aux dimensions énormes qui traversait tout le continent.
Sédiments voyageurs
Selon un communiqué de pressel’équipe de spécialistes a examiné des échantillons de sédiments obtenus à partir de Mer d’Amundsen, au large des côtes de l’Antarctique occidental, lors d’une expédition du brise-glace de recherche Polarstern. Les analyses montrent que la plupart des minéraux et fragments de roches présents dans ces sédiments ne proviennent pas de l’Antarctique occidental, mais du Montagnes transantarctiques situé à la limite de l’Antarctique oriental, à des milliers de kilomètres.
Il s’agit d’une chaîne de montagnes apparue depuis la fin de l’Éocène, comme élément clé d’un rift continental appelé Rift System, qui divise actuellement le continent gelé en deux masses bien différenciées : l’Antarctique oriental et occidental. Les spécialistes ont expliqué que le soulèvement et l’érosion des montagnes transantarctiques ont produit de grandes quantités de déchets, ce que la rivière a découvert dans la nouvelle étude. transporté sur une distance de plus de 1 500 kilomètres vers l’actuelle mer d’Amundsen, où les échantillons ont été collectés.
Une rivière qui fournit des données vitales
Selon un article Publiés sur Space.com, les chercheurs ont effectué une analyse de biomarqueurs pour déterminer la quantité de lipides et de sucre dans les sédiments et ont découvert une molécule unique que l’on trouve couramment dans cyanobactéries qui vivent en eau douce. La découverte a confirmé leurs soupçons : un ancien fleuve coulait autrefois à travers le continent.
En plus de fournir des données sur les caractéristiques d’un Antarctique que nous ne pouvons imaginer aujourd’hui, la découverte peut mettre en lumière un événement météorologique extrême qui s’est produit sur la planète au milieu et à la fin de l’Éocène, lorsque l’atmosphère a été radicalement transformée, générant une diminution notable des niveaux de dioxyde de carbone. Cela a conduit à un refroidissement global qui a déclenché la formation de glaciers, sur une Terre jusqu’alors libre de glace.
Référence
Un système fluvial transcontinental à grande échelle traversait l’Antarctique occidental au cours de l’Éocène. Maximilian Zundel et al. Avancées scientifiques (2024). DOI : https://doi.org/10.1126/sciadv.adn6056