L’une des exoplanètes les plus étranges détectées jusqu’à présent a été identifiée à seulement 40 années-lumière de la Terre : elle atteint 20 masses de Jupiter et a des températures qui pourraient faire fondre l’aluminium en un clin d’œil. De plus, il orbite autour de deux étoiles en même temps pendant 10 000 années terrestres et est continuellement ravagé par d’intenses tempêtes de sable.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par des astronomes de l’Institut Max Planck d’astronomie (MPIA) à Heidelberg, en Allemagne, a utilisé le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA pour étudier les caractéristiques chimiques d’un exoplanète géante gazeuse nommée VHS 1256 b. le monde étrange orbite autour de deux soleils et elle présente une atmosphère turbulente et changeante : de plus, elle est située environ quatre fois plus loin de ses étoiles que Pluton ne l’est de notre Soleil.
L’eau et une atmosphère changeante
La gigantesque planète extrasolaire est 20 fois plus massive que Jupiter et présente nuages constitués de particules de silicate, qui se présentent sous la forme de fines taches ou même de petits grains. Selon une étude récemment publiée dans The Astrophysical Journal Letters, les scientifiques pensent que les grains de silicate tourbillonnant dans ces nuages deviennent périodiquement trop lourds et génèrent un phénomène similaire à la pluie que nous connaissons sur Terre, qui se produit profondément dans l’atmosphère de la planète.
Les observations du JWST montrent également signes clairs d’eau, le méthane et le monoxyde de carbone et fournissent des preuves pour le dioxyde de carbone. Outre la présence de ces éléments, VHS 1256 b revêt une grande importance en raison des conditions de son atmosphère : elle monte, se mélange et se déplace constamment tout au long d’une journée de 22 heures. La dynamique est due au fait que dans l’atmosphère de l’exoplanète, les matériaux les plus chauds s’écoulent en permanence vers le haut et les matériaux les plus froids se déplacent vers le bas.
Cela produit des changements de luminosité remarquables et spectaculaires, qui ont conduit les scientifiques à classer le VHS 1256 b comme l’objet de masse planétaire le plus variable connu à ce jour. « Étant donné que la lumière de la planète ne se mélange pas à la lumière de ses étoiles, en raison de la distance qui les sépare, il est possible d’étudier les émissions de l’atmosphère de la planète sans perturbations d’aucune sorte, en obtenant des informations détaillées sur sa composition. Les mesures servent également de modèle pour analyser d’autres planètes où les conditions ne sont pas aussi favorables », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse Chercheur Brittany Miles, auteur principal de la nouvelle étude.
Tempêtes de sable
L’étrange planète extrasolaire est située à environ A 40 années lumière de la Terre, en orbite autour de deux soleils dans une période qui atteint 10 000 années terrestres. La présence de deux étoiles rappelle scénarios de science-fictioncomme dans le cas de la mythique planète fictive Tatooine, où est né Skywalker, le personnage principal de « Star Wars », qui avait également deux soleils.
Selon un article publié dans Science Alert, les chercheurs ont également découvert que dans la haute atmosphère de ce monde extraterrestre infernal les températures atteignent 830 degrés Celsius. Comme si cela ne suffisait pas, les nuages tourbillonnants de VHS 1256 b comprennent des grains de silicate qui, dans leurs plus grandes variantes dimensionnelles, pourraient ressembler à particules de sable très chaud et très petit. Ils seraient les protagonistes de orages intensessimilaires aux phénomènes qui se produisent dans les déserts de la Terre, mais beaucoup plus extrêmes et dévastateurs.
Cependant, il faut garder à l’esprit qu’il s’agit d’une planète très jeune : âgée de seulement 150 millions d’années, elle est encore très chaude en raison du processus de formation lui-même. Les scientifiques estiment que dans des milliards d’années, VHS 1256 b sera beaucoup plus paisible: Comme il est si loin de ses étoiles, il fera plus froid et son ciel passera de nuageux à clair.
Référence
Le programme scientifique JWST Early-release for Direct Observations of Exoplanetary Systems II: A 1 to 20 μm Spectrum of the Planetary-mass Companion VHS 1256–1257 b. Brittany E. Miles et al. Les lettres du journal astrophysique (2023). DOI : https://doi.org/10.3847/2041-8213/acb04a