Une enquête a découvert à la Bibliothèque du Vatican l’une des plus anciennes versions d’un évangile biblique. Écrit en vieux syriaque, il est antérieur d’au moins un siècle aux manuscrits bibliques grecs les plus anciens, tels que le codex sinaïtique.
L’une des plus anciennes versions connues d’un évangile biblique est restée méconnue dans la bibliothèque du Vatican pendant des siècles, jusqu’à ce qu’un chercheur redécouvre ce fragment du Nouveau Testament vieux de 1 750 ans.
Une grande partie de l’écriture la plus ancienne était écrite sur des parchemins, des feuilles ressemblant à du papier fabriquées à partir de la peau d’un animal, en particulier d’agneau, et utilisées pour l’écriture. Parce que ce matériel était difficile à produire et rare, il était souvent utilisé plusieurs fois : les vieilles écritures étaient effacées et écrasées.
Les textes effacés de ces palimpsestes ne sont généralement plus reconnaissables à l’œil nu. Par conséquent, ils peuvent rester inconnus pendant des siècles, voire des millénaires.
Palimpseste du Monastère de Santa Catalina
C’était exactement le cas avec le palimpseste maintenant découvert dans la bibliothèque du Vatican. Il a été récupéré par le médiéviste Grigori Kessell, de l’Académie autrichienne des sciences, lorsqu’il a examiné un manuscrit archivé au monastère Sainte-Catherine sur le mont Sinaï en Égypte. Elle est bâtie là où la tradition suppose que Moïse a vu le « buisson qui brûlait sans se consumer ».
Le monastère est d’une grande importance en raison de sa bibliothèque ancienne et précieuse, qui abrite la deuxième plus grande collection de codex et de manuscrits au monde, seulement dépassée en nombre d’exemplaires par la Bibliothèque du Vatican.
Le document maintenant récupéré représente une collection d’hymnes liturgiques en grec écrits par un moine du monastère il y a environ 1 300 ans.
On sait depuis longtemps que ce manuscrit est un palimpseste : « Ce manuscrit a été écrit sur un parchemin qui provenait à l’origine de plusieurs manuscrits qui n’allaient pas ensemble et étaient écrits dans des langues différentes », explique Kessel dans un libérer.
En 2020, ce palimpseste a été numérisé et les pages de défilement ont également été photographiées sous lumière ultraviolette.
Vieux syriaque
En analysant ces enregistrements à la lumière ultraviolette, Kessel a découvert que certaines pages du manuscrit contenaient des lignes de texte plus anciennes écrites en vieux syriaque, qui est un groupe de dialectes araméens.
Ces lignes ont 1 750 ans, et donc environ 400 ans de plus que le texte de l’hymne grec sous-jacent.
Les anciennes lignes de l’écriture syriaque sont perpendiculaires au texte ultérieur. Comme l’explique Kessel, les pages de parchemin originales ont ensuite été tournées, pliées en deux, puis recollées.
Le déchiffrement de l’ancien texte syriaque a révélé quelque chose de surprenant : c’est un passage de l’Évangile de Matthieu, un texte biblique du Nouveau Testament.
« La tradition chrétienne syriaque a plusieurs traductions de l’Ancien et du Nouveau Testament », ajoute Kessel. « Jusqu’à récemment, seuls deux manuscrits étaient connus pour contenir la traduction en vieux syriaque des Évangiles. » Ce n’est qu’en 2016 qu’un fragment d’un troisième manuscrit a été identifié.
Casse-tête biblique
Le fragment de texte maintenant découvert par Kessel est le seul vestige connu d’une quatrième version de l’ancien évangile syrien.
Cela en fait une pièce importante du puzzle de l’histoire de la Bible et l’un des plus anciens témoins textuels des Évangiles.
Le fragment de texte, et les anciens évangiles syriaques en général, ont été écrits au moins un siècle avant les plus anciens manuscrits grecs survivants, y compris l’important codex sinaïtique.
La trouvaille ouvre ainsi un accès unique à la phase la plus ancienne de l’histoire de la transmission textuelle des Évangiles.
super trouvaille
« Grigory Kessel a fait une grande découverte grâce à sa connaissance approfondie des textes syriaques anciens et des caractéristiques de l’écriture », déclare Claudia Rapp, directrice de l’Institut de recherche médiévale de l’Académie autrichienne des sciences.
« Cette découverte démontre également à quel point l’interaction des dernières technologies numériques peut être productive et importante dans la recherche fondamentale lors de la rencontre de manuscrits médiévaux. »
L’étude de Grigory Kessel a été réalisée dans le cadre du projet Sinai Palimpsestos. L’objectif est de rendre lisibles et disponibles sous forme numérique les inestimables manuscrits palimpsestes vieux de plusieurs siècles du monastère Sainte-Catherine en Égypte. Jusqu’à présent, 74 manuscrits ont déjà été déchiffrés.
Référence
Un nouveau (double palimpseste) témoin des anciens évangiles syriaques (Vat. Iber. 4, ff. 1 & 5). Grigori Kessell. New Testament Studies, volume 69, numéro 2, avril 2023, p. 210 – 221. DOI : https://doi.org/10.1017/S0028688522000182