Il y a 66 millions d’années, un astéroïde est entré en collision avec la Terre, provoquant l’extinction de la plupart des êtres vivants. Cependant, certains groupes d’animaux ont réussi à survivre, comme les mammifères placentaires, le groupe auquel appartiennent les humains et leurs ancêtres : ils étaient petits, omnivores, fouisseurs et avec un taux métabolique et reproducteur élevé. Tout cela les a aidés à résister aux changements environnementaux et à tirer parti des nouvelles opportunités écologiques qui se sont ouvertes après la disparition des dinosaures.
Il y a environ 66 millions d’années, un énorme astéroïde d’environ 10 kilomètres de diamètre est entré en collision avec la Terre, provoquant une catastrophe mondiale qui a tué la plupart des êtres vivants, y compris tous les dinosaures non aviaires.
Cependant, certains groupes d’animaux ont réussi à survivre à cet événement, connu sous le nom d’extinction de masse du Crétacé-Paléogène (K-Pg).
Parmi eux se trouvaient les mammifères placentaires, le groupe auquel appartiennent les humains et leurs ancêtres. Les placentaires sont des mammifères vivipares chez lesquels l’embryon se développe longtemps à l’intérieur de l’utérus maternel.
Comment les mammifères placentaires ont-ils pu échapper à l’extinction alors que d’autres groupes plus divers et plus abondants ont disparu ? Quels avantages ces animaux avaient-ils face aux conditions extrêmes générées après l’impact ? Quelles conséquences cet événement a-t-il eu sur l’évolution et la diversification des mammifères placentaires ?
Registre fossile moléculaire et génétique
Une étude publiée dans la revue Current Biology a tenté de répondre à ces questions grâce à une analyse intégrée des archives fossiles, moléculaires et génétiques.
Les chercheurs ont recueilli des données à partir de milliers de fossiles et de séquences d’ADN de mammifères placentaires et d’autres groupes de mammifères, tels que les marsupiaux et les monotrèmes, d’avant à après l’impact de l’astéroïde.
A partir de ces données, ils ont estimé les âges d’origine et d’extinction des différentes familles de mammifères, ainsi que leur diversité et leur répartition géographique.
Estimations de l’âge du clade et du temps d’extinction pour les familles de mammifères placentaires. Chaque lignée représente une famille (organisée par ordre et clade mais sans autres informations phylogénétiques), avec des intervalles crédibles à 95 % dans les couleurs des racines et des estimations d’extinction (le cas échéant). Les lignes grises complètent la lignée. Un total de 93 familles ont des intervalles crédibles s’étendant jusqu’au Crétacé, mais beaucoup sont nées après la limite K-Pg. Biologie actuelle (2023).
impact bénéfique
Les résultats ont montré que les mammifères placentaires sont apparus avant l’impact de l’astéroïde, ce qui signifie qu’ils ont coexisté avec les dinosaures pendant une courte période.
Cependant, ce n’est qu’après l’impact que les lignées modernes de mammifères placentaires ont commencé à se diversifier, suggérant qu’elles ont bénéficié de la disparition des dinosaures et d’autres concurrents.
Les chercheurs ont également découvert que les mammifères placentaires qui ont survécu à l’impact avaient certaines caractéristiques communes qui les ont aidés à s’adapter aux changements environnementaux.
Par exemple, ils étaient petits (moins de 5 kilogrammes), omnivores ou insectivores, capables de creuser ou de s’abriter dans des terriers, et avec un taux métabolique et reproducteur élevé.
Ces caractéristiques leur ont permis de mieux résister au froid, à la faim et au stress subis par d’autres animaux plus grands et plus spécialisés. Ils avaient également un cycle de reproduction plus court et plus flexible, leur permettant de se reproduire plus rapidement et de mieux s’adapter aux conditions changeantes.
dispersion géographique
De plus, les mammifères placentaires qui ont survécu à l’impact étaient répartis dans le monde entier, indiquant qu’ils avaient une grande capacité de dispersion et de colonisation de nouveaux habitats.
Cela leur a donné un avantage sur d’autres groupes de mammifères, tels que les marsupiaux ou les monotrèmes, qui étaient limités à certaines régions géographiques.
L’étude conclut que l’impact des astéroïdes a été un facteur clé du succès évolutif des mammifères placentaires, car il a éliminé leurs principaux concurrents et prédateurs et leur a ouvert de nouvelles opportunités écologiques.
Les mammifères placentaires ont profité de ces opportunités grâce à leur flexibilité et leur polyvalence, ce qui leur a permis de se diversifier et d’occuper une grande variété de niches. Parmi eux se trouvent les primates, le groupe auquel appartiennent les humains et leurs ancêtres les plus proches.
Référence
Une échelle de temps pour la diversification des mammifères placentaires basée sur la modélisation bayésienne des archives fossiles. Emily Carlisle et al. Biologie actuelle, 27 juin 2023. DOI : https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.06.016