Il y a environ 48 000 ans, un groupe d’Hommes de Néandertal vivant dans la région de Siegsford, dans le sud de l’Allemagne, partait à la chasse. Dans le secteur proche d’un lac, ils ont identifié un lion des cavernes (Panthera spelaea) de taille moyenne et en mauvais état : elle était déjà assez grande et il y avait moins de chance qu’elle puisse offrir une défense efficace ou même s’échapper. Ils se sont probablement faufilés sur la proie par derrière pendant qu’elle se reposait, et Ils l’ont poignardé avec une lance en bois sur le côté gauche du bas-ventre. Les humains ont découpé et consommé la viande et les viscères du félidé au même endroit et ont abandonné la carcasse. Ce fut un voyage réussi pour leur survie, une victoire contre l’un des animaux les plus dangereux d’Eurasie.
Les restes du lion ont été découverts en 1985 et les archéologues ont déjà identifié une série de marques de coupures sur certains os, dont deux côtes, plusieurs vertèbres et le fémur gauche, qui correspondent à la scène d’une boucherie néandertalienne. Maintenant, une nouvelle étude de l’animal a mis en lumière une plaie perforante enregistrée à l’intérieur d’une autre côte, probablement causé par une lance avec une pointe en bois. Selon les chercheurs, il s’agit de la plus ancienne preuve directe de l’histoire montrant que des humains ont tué et dépecé un lion.
Les preuves directes de chasse par de grands prédateurs sont extrêmement rares dans les archives archéologiques. Sur le site de Gran Dolina, à Atapuerca, ont été identifiés les restes d’un lion datés entre 350 000 et 250 000 ans, ce qui représenterait le plus ancien exemple d’exploitation et de consommation d’un carnivore par les premiers hominidés. Ils étaient probablement rencontres fortuites utiles pour obtenir de la nourriture et des peaux. Mais jusqu’à présent, un cas aussi évident d’activité de chasse n’avait pas été documenté. « Nos analyses démontrent pour la première fois que les Néandertaliens étaient capables de chasser activement les lions des cavernes à l’aide de simples lances en bois », soulignent les chercheurs dirigés par Gabriele Russo, de l’université de Tübingen.
Les restes du lion des cavernes de Siegsdorf, ainsi qu’une reproduction d’une lance en bois semblable à celles utilisées par les Néandertaliens. Volker Minkus ©NLD
Dans l’étude, publiée ce jeudi dans la revue Rapports scientifiques, les auteurs présentent également la découverte de quelques phalanges d’un autre lion des cavernes beaucoup plus ancien, datant d’il y a environ 190 000 ans – cette espèce, Panthera spelaea, a disparu en Europe centrale à la fin du Pléistocène, il y a environ 12 500 ans – dans une grotte d’Einhornhöle. , dans les hauts plateaux du centre de l’Allemagne. Ce serait la plus ancienne preuve que Les Néandertaliens utilisaient la fourrure d’un de ces carnivores.
Des ossements découverts dans une galerie de la cavité lors de fouilles en 2019 présentent des marques de coupures cohérentes avec celles générées lors de l’écorchage d’un animal. Selon les chercheurs, ce fait suggère qu’une approche prudente a été adoptée lors du processus de dépouillement pour garantir que les griffes restent préservées dans la fourrure.
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« L’interprétation la plus parcimonie suggère que les restes squelettiques ont été soumis à un transport sélectif dans la grotte. Les preuves indiquent que la carcasse a été écorchée quelque part et que seule la fourrure, ou du moins les griffes, ont été amenées sur le site pour être utilisées puis abandonnées. « , écrivent les experts, qui pensent qu’il s’agissait d’un lion récemment décédé, même s’ils ne peuvent pas être sûrs s’il a été chassé par des humains ou s’il a été retrouvé déjà mort.
A quoi pourrait bien servir la peau de lion ? Les chercheurs envisagent plusieurs possibilités : qu’il ait été utilisé pour un utilisation pratique, comme se garder au chaud, ou pour des raisons culturelles. Quoi qu’il en soit, la découverte relie la grotte à un espace résidentiel néandertalien.
« Les restes de Siegsdorf et d’Einhornhöle fournissent de nouvelles informations sur le comportement des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique moyen, ajoutant encore plus de complexité à la culture néandertalienne », déclarent les auteurs dans leurs conclusions. « Nous pensons que les Néandertaliens étaient capables d’interagir avec des prédateurs non humains comme les lions, non seulement pour des raisons économiques, mais aussi pour des raisons culturelles, comme l’ont fait les Néandertaliens. Homo sapiens plus tard. » Pour les humains anatomiquement modernes, les lions étaient un motif récurrent dans les images de leurs gravures. Cependant, ce prédateur avait également une signification importante dans le monde des Néandertaliens.
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