À l’époque, j’étais un deuxième coureur de fond et de piste. J’avais du mal à garder ma place sur la liste universitaire tout en luttant contre l’anémie et le trouble de stress post-traumatique dû à une agression sexuelle – une situation que je gardais secrète, sauf pour des amis proches.
Mais à ce moment-là, j’ai pensé que je ne pouvais pas comprendre ce que disait l’orateur. Je ne faisais pas partie d’une équipe sportive à haut volume, ni même à distance d’un athlète professionnel. Je voulais juste représenter mon école et être le meilleur coureur possible à l’université.
L’orateur a finalement ouvert la discussion pour mes collègues athlètes – l’un d’entre eux s’est même adressé à l’ensemble du public et a déclaré qu’il envisageait de se suicider après une mauvaise saison. Mais ses mots ne sont pas restés avec moi après que nous ayons quitté le centre sportif. Parce que lorsque j’entrai dans la réalité que nous appelions le campus, mes pensées revinrent aux pressions que j’éprouvais – les béguins romantiques, le début de la saison hivernale de course. Tout a assombri ce que j’ai vécu plus tard comme ma dépression.
Un nombre croissant d’étudiants-athlètes anciens et actuels comme Harry Miller et Elijah Wade parlent des intersections entre la santé mentale et leur sport. Malheureusement, les récents décès par suicide d’étudiantes – dont Katie Meyer, Sarah Shulze et Lauren Bernett – ont soulevé des questions plus pressantes. Surtout pourquoi ? La pression de la performance est-elle trop forte ? L’accès aux ressources en santé mentale est-il insuffisant pour les étudiants-athlètes?
Selon Josie Nicholson, psychologue de l’exercice et consultante à l’Université du Mississippi, il pourrait y avoir de nombreux facteurs, sinon tous.
« Les étudiants-athlètes sur le campus sont soumis à une plus grande pression pour performer et donner le meilleur d’eux-mêmes », m’a dit Nicholson. «Ils vivent des horaires si chargés avec tant d’attentes. … Il n’y a vraiment pas beaucoup de temps pour s’arrêter et traiter quoi que ce soit. »
Selon le Département fédéral de la santé et des services sociaux, le taux de prévalence de la dépression est plus élevé chez les jeunes adultes et les athlètes universitaires sont confrontés à des facteurs de risque uniques. En général, les taux de dépression sont plus élevés chez les femmes que chez les hommes, et des études ont montré que les athlètes féminines collégiales signalaient plus de symptômes dépressifs que les athlètes collégiaux masculins. Et comme le rapporte la NCAA, les étudiants athlètes sont confrontés à des problèmes de santé mentale croissants pendant la pandémie de coronavirus.
Pour Nicholson, un autre facteur saillant est que les étudiants-athlètes sont dans leurs années élémentaires de croissance jusqu’à l’âge adulte. La plupart des athlètes de la NCAA ont entre 18 et 23 ans et découvrent leur identité.
Beaucoup ont grandi avec des rêves et du talent, a déclaré Nicholson, et d’autres autour d’eux « arrêtent de parler de qui ils sont sont et souligner ce qu’ils faire. Son monde tourne autour de la réalisation de ce rêve et de la réalisation de cette attente. » L’université a tendance à trop insister sur cet aspect de son identité, a-t-elle ajouté.
Julie Amato, psychologue du sport à Elite Mindset Sports et à l’Université de Princeton, affirme que les athlètes féminines en particulier luttent contre le perfectionnisme. « D’après mon expérience de travail avec des athlètes collégiaux masculins et féminins, les athlètes féminines sont plus soucieuses de se comparer aux autres et ont plus peur du jugement et de la désapprobation des autres », a-t-elle déclaré. « Ils ont tendance à exagérer leurs erreurs et leurs lacunes et se sentent soulagés plutôt que ravis lorsqu’ils réussissent. »
En effet, il y a plusieurs couches dans ma propre histoire, mais la constante primordiale dans le chaos de mon traumatisme était mon identité en tant qu’étudiant-athlète et finalement en tant que coureur. D’autres traumatismes, y compris ma crise, se sont aggravés et j’ai développé un trouble de l’alimentation, de l’anxiété et une dépression.
Le centre sportif où je m’entraînais n’était plus un lieu de secours, mais un territoire que je redoutais. C’était un souvenir du traumatisme que je ne pouvais pas traiter.
Dans ma première année, j’ai quitté les équipes de cross-country et de piste. Des mois plus tard, j’ai été hospitalisé et placé sous surveillance anti-suicide et on m’a finalement diagnostiqué une dépression bipolaire. Heureusement, mon école disposait de ressources pour s’adapter à mes travaux scolaires. Les professeurs et les administrateurs me consultaient chaque semaine et j’avais accès à des conseils sur le campus. Mais toutes les écoles n’ont pas ce que la mienne avait. Et tous les programmes d’exercices n’ont pas accès à un psychologue de l’exercice – un professionnel dont j’avais (et beaucoup d’autres) besoin lorsque je suis arrivé sur le campus en tant qu’étudiant-athlète.
À l’époque, je ne savais pas comment demander de l’aide; Je ne voulais pas laisser tomber les gens. Mais j’ai tellement souffert que l’espoir de concourir à un niveau d’élite était insurmontable. Je suis reconnaissant que les gens aient su qu’ils pouvaient m’aider. « Quand vous réalisez que vous pouvez vous arrêter, vous pouvez tendre la main », selon Nicholson, est la première étape pour sortir de l’autre côté.
Nicholson dit également que pour vraiment soutenir les étudiants-athlètes, il faut « entendre les athlètes des entraîneurs quelles sont les ressources et les encourager à utiliser ces ressources tout en se vérifiant mutuellement ».
Amato convient que l’identification précoce des signes sauve des vies. « Travailler sur la déstigmatisation de la recherche d’aide au sein de la culture de l’athlétisme est également une étape critique », a-t-elle déclaré. « Trop souvent, nous entendons qu’il n’y avait aucun signe – ce qui me dit que la personne avait probablement des difficultés internes mais ne savait pas comment en parler ni quoi faire à ce sujet. »
Mais le plus important, dit Amato, les gens doivent traiter les étudiants-athlètes «d’abord et avant tout comme des personnes»: «Nous devons nous interroger sur leur vie en dehors du sport, montrer que vous vous souciez d’eux et que vous vous investissez en eux, peu importe ce qu’ils livrent. athlétiquement ».
S’éloigner d’un sport que j’aimais vraiment était, et est toujours, déchirant. Mais les histoires de malheur des étudiants-athlètes actuels sont plus déchirantes pour moi. Finalement, je me suis tourné vers le plaidoyer pour m’autonomiser et donner aux autres, et j’ai appris que beaucoup d’autres se débattaient dans des situations similaires à la mienne.
Chez Xavier, notre devise était « Tous pour un et un pour tous. » Pour apporter un réel changement pour les athlètes, nous tous – la NCAA, les universités et les autres étudiants – devons nous entraider. Parce que chaque individu mérite d’être sauvé.
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez avez besoin d’aide, appelez la National Suicide Prevention Lifeline au 800-273-TALK (8255). Vous pouvez également écrire à un conseiller de crise au 741741.
Devi Zag est cofondatrice de Sambar Kitchen et candidate à la maîtrise en création littéraire au Sarah Lawrence College.
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