Ils opèrent de manière bénéfique dans notre corps mais leur consommation n’est ni prescrite ni contrôlée. De plus, ils ne sont pas considérés comme des médicaments. Les probiotiques sont des suppléments qui maintiennent ou améliorent les colonies bactériennes de notre corps, celles qui nous concernent de manière symbiotique. Mais les experts avertissent : nous ne comprenons pas non plus les risques encourus ni ne les surveillons de manière adéquate.
L’Organisation mondiale de gastroentérologie répertorie, parmi les indications de ces produits, la prévention du cancer colorectal, le traitement de la diarrhée, l’éradication d’Helicobacter pylori ou l’amélioration des symptômes de la maladie inflammatoire de l’intestin. Ils commencent même à voir ses effets positifs en empêchant infections des voies respiratoires.
cependant, quoique Au cours des 20 dernières années, le nombre d’essais cliniques évaluant ses bienfaits a considérablement augmenté.il existe de nombreuses lacunes non couvertes dans l’étude de ses effets indésirables, prévient l’Association internationale des probiotiques et prébiotiques (ISAPP, pour son sigle en anglais).
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Dans un article publié dans le magazine spécialisé Gut MicrobesISAPP énumère les risques éventuels auxquels nous sommes confrontés lors de leur consommation et la nécessité d’améliorer le suivi de leurs effets, en particulier chez les populations vulnérables telles que les femmes enceintes, les bébés et les personnes immunodéprimées.
« Parce que presque tous les probiotiques, dans la plupart des pays du monde, sont approuvés comme suppléments nutritionnels, les contrôles dont ils disposent ne sont pas aussi bons que ceux des médicaments », explique-t-il. Francisco Guarnergastro-entérologue à l’hôpital Vall d’Hebron et ancien membre du conseil d’administration de l’ISAPP.
En Europe, il existe une liste d’espèces bactériennes cataloguées comme QPS (présomption qualifiée de sécurité) selon l’Agence européenne de la santé alimentaire. Cela signifie que leur histoire est propre : ils ne provoquent pas d’infections. Mais ces mêmes bactéries peuvent muter, prévient Guarner. « Être sur une liste ne garantit pas la sécurité future et vous devez le vérifier en production : le producteur doit garantir la pureté du produit. »
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La liste européenne comprend des genres et des espèces de bactéries mais « parfois des choses sont vendues qui ne sont pas spécifiées au niveau de la souche ». Et il donne un exemple : « Quand on parle d’espèce, on le fait, par exemple, d’un chien, mais on ne sait pas si c’est un caniche ou un doberman. » Pour cette raison, le médecin prévient qu' »il existe des risques qui ne sont pas maîtrisés ».
L’article de l’ISAPP avertit que les probiotiques peuvent contribuer à la résistance aux antibiotiques par la transmission horizontale des gènes. Une des caractéristiques des bactéries est la présence de plasmides, une petite molécule d’ADN qui circule librement à travers ses intérieurs et a une grande capacité à sauter d’un individu à l’autre, « même entre des bactéries d’espèces différentes », explique Guarner. Dans ce saut, les gènes impliqués dans la résistance aux médicaments peuvent être transmis.
Le médecin prévient que la toxicité des médicaments dépend directement de la dose, mais dans le cas des bactéries, ce n’est pas le cas, mais dépend de leurs caractéristiques, « et celles-ci apparaissent parfois en raison de mutations ». Il peut également arriver que, lors de la culture d’une bactérie, une contamination par d’autres telles que l’omniprésent E. coli se produise. Savoir exactement à quelle souche appartient chaque lot de probiotiques et surveiller la présence d’effets indésirables permet de mieux contrôler ces risques éventuels.
Boom des probiotiques
Dans les premières années du 20ème siècle, Elie Metchnikoff, un microbiologiste franco-russe, est devenu célèbre pour, entre autres, avoir soutenu que les bactéries impliquées dans la fermentation du yaourt contribuent à la longévité des paysans bulgares. Ce début de siècle a été un petit âge d’or pour les probiotiques jusqu’à l’arrivée de la pénicilline, explique-t-il. Thérèse Requenachercheur du Groupe de Biologie Fonctionnelle des Bactéries Lactiques de l’Institut des Sciences de l’Alimentation, appartenant au CSIC.
« Lorsque le yaourt a commencé à être produit en Espagne, il était vendu dans les pharmacies », précise-t-il. « Avec l’avènement des antibiotiques, la bactériothérapie s’est arrêtée », souligne-t-il, mais les problèmes de résistance et les progrès de la connaissance des organismes « ont relancé les probiotiques depuis les années 1990 ».
Requena attire l’attention sur les effets possibles sur la population vulnérable, comme les nouveau-nés. « Chez les prématurés de très faible poids à la naissance, il existe un risque élevé de développer une entérocolite nécrosante, qui est une maladie avec un taux de mortalité élevé.« . Le paradoxe est que certains probiotiques, administrés avant un an de vie chez des enfants qui pèsent à peine un kilo, « assurent une probabilité de 50% de ne pas développer la maladie, c’est-à-dire qu’ils sont capables de sauver des vies dans une population très vulnérable » .
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Il existe également des souches « qui sont immunomodulatrices, vous pouvez éviter des réponses immunitaires excessives ». Le danger est que, s’ils sont administrés à des personnes dont le système immunitaire est affaibli, « elles diminuent davantage leurs défenses, mais une personne qui réagit de manière excessive est très bonne ».
Le chercheur souligne qu’il y a beaucoup de connaissances sur les probiotiques mais que la course commerciale va plus vite, et que cette différence « laisse un peu le consommateur démuni ». Aux bactéries classiques telles que les bifidus et les lactobacilles s’ajoutent d’autres moins bien caractérisées ou même non QPS, comme Akkermansia, ayant des effets sur le métabolisme et promu comme aidant à perdre du poids. « Nous en avons dans l’intestin mais nous ne sommes pas habitués à de plus grandes quantités, donc sa sécurité n’est pas claire. »
En revanche, « il y a certaines espèces, comme les entérocoques, avec des souches qui fonctionnent très bien mais l’espèce elle-même n’est pas tout à fait sûre. Il y a là un conflit et l’Europe vous demande de démontrer, dans la caractérisation de ce micro-organisme, que il n’est pas virulent et ne peut pas transmettre de résistance aux antibiotiques ».
Néanmoins, Francisco Guarner rappelle que les cas de problèmes avec les probiotiques décrits dans la littérature médicale n’atteignent pas la cinquantaine. « Parce qu’ils surviennent parfois chez les femmes enceintes, les prématurés et les personnes âgées ou immunodéprimées, ces risques existent. »
D’où l’initiative ISAPP, qui vise à « lancer une alerte » dans un domaine moins surveillé que celui des médicaments mais ayant des effets sur la santé. Pour cette raison, le gastro-entérologue se joint à l’appel et demande plus de contrôles. « Que la bactérie est très bien connue, au niveau génétique, et que le processus de fabrication est mieux maîtrisé. Si simple et pourtant si complexe.
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