Voici une phrase troublante que les prévisionnistes d’ouragans détestent mais qu’ils entendent souvent : « Ce n’est qu’un ouragan de catégorie 1. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. »
Ou pire encore : « Une tempête tropicale ? Juste du vent et de la pluie. »
Mais regardez l’ouragan Beryl, qui a frappé le Texas cette semaine en tant que « simple » tempête de catégorie 1 (beaucoup moins forte en termes de vent que lorsqu’il a balayé les Caraïbes en tant que catégorie 5 quelques jours plus tôt) et qui a tout de même privé d’électricité 2,7 millions de clients. La tempête a été accusée d’avoir causé huit décès aux États-Unis
Beryl n’est pas le seul exemple. En 2008, la tempête tropicale Fay n’était même pas considérée comme une tempête dangereuse avant de toucher terre à quatre reprises en Floride. Dans ce cas, ce n’est pas la force de Fay, mais plutôt sa vitesse – ou plutôt son absence de vitesse – qui s’est avérée déterminante. La tempête apathique est restée stationnée au-dessus de l’État pendant des jours, déversant jusqu’à 64 centimètres de pluie à certains endroits. Les inondations ont détruit des récoltes et des maisons. Les routes étaient tellement inondées que des alligators nageaient aux côtés des premiers intervenants alors qu’ils secouraient les personnes bloquées dans leurs maisons.
Sur une échelle de 1 à 5
Le Échelle de Saffir-Simpson— qui mesure la force des vents d’un ouragan sur une échelle de catégorie 1 à 5, 5 étant la plus forte — a été présenté au public en 1973, l’année où les prix de l’essence sont passés de 39 cents à 55 cents le gallon et où Tony Orlando et Dawn ont eu le tube n°1 de l’année avec « Tie a Yellow Ribbon Round the Ole Oak Tree ».
En d’autres termes, les temps ont changé, et la façon dont les gens perçoivent le danger d’une tempête lorsqu’elle se dirige vers eux devrait également changer.
Ou pensez-y en termes de santé : bien qu’il soit important de vérifier votre tension artérielle, ce n’est qu’une des nombreuses mesures qui déterminent votre forme physique.
Lors de la surveillance des tempêtes, « ne vous concentrez pas sur la catégorie », conseille Craig Fugate, ancien directeur de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) qui a également été directeur de la gestion des urgences en Floride lors de certaines des pires tempêtes de l’État. « Nous devons vraiment parler des impacts de l’ouragan, pas d’un chiffre » qui ne s’applique qu’à la force du vent.
Les prévisionnistes ont développé l’échelle Saffir-Simpson – et d’autres outils tels que les cartes d’inondation et les cônes de prévision des tempêtes – comme une sorte de sténographie pour transmettre facilement et rapidement la gravité et la portée d’une tempête, mais ils ont assumé des rôles surdimensionnés, a déclaré Fugate.
« Nous constatons qu’il y a beaucoup de choses dans la gestion des urgences pour lesquelles nous n’avons pas vraiment réfléchi à la manière dont nous allons communiquer, et nous nous sommes retrouvés coincés avec ces descriptions héritées dont il est difficile de se débarrasser », a-t-il déclaré.
La circonférence d’une tempête, sa vitesse de déplacement et la quantité de pluie qu’elle déverse sont des facteurs qui comptent, tout comme le lieu où elle frappe : sa géographie, sa population et la qualité de ses infrastructures. Il est également important de se rappeler que des tornades peuvent se former quelle que soit la taille de la tempête.
La taille est aussi importante que la force et la vitesse
Une tempête de catégorie 5 compacte et se déplaçant rapidement pourrait causer beaucoup moins de dégâts qu’une tempête plus faible, plus humide et d’une circonférence énorme qui s’arrête au-dessus d’une zone peuplée, note Fugate.
Par exemple, les ouragans Charley et Ida étaient tous deux de catégorie 4. Mais Charley, qui a frappé la côte sud-ouest du golfe du Mexique en Floride en 2004, était compact et a rapidement perdu de sa force à mesure qu’il se déplaçait vers l’intérieur des terres. Ida, qui a touché terre en Louisiane en 2021, a engendré des tornades meurtrières et des inondations catastrophiques jusque dans le nord-est des États-Unis. Soixante personnes ont été tuées rien qu’à New York et dans le New Jersey. Il s’est également avéré être la deuxième tempête la plus coûteuse de l’histoire des États-Unis, surpassée uniquement par l’ouragan Katrina.
« Charley était de catégorie 4 et a été très dévastateur là où il a touché terre, mais l’ouragan Ida était une tempête beaucoup plus grosse et a causé des ravages beaucoup plus étendus », a noté Fugate.
Surveillez les prévisions locales
Il est tout à fait normal de suivre The Weather Channel et de regarder les mises à jour du National Hurricane Center lorsqu’une tempête se forme et commence à se diriger vers la terre, mais plus elle se rapproche, mieux il est de rechercher des informations météorologiques locales, explique Fugate.
« Tout le monde se concentre sur le Centre des ouragans », a-t-il déclaré. « Ils sont responsables de l’intensité et de la trajectoire des tempêtes. Ils ne sont pas nécessairement responsables de tous les impacts locaux. »
Selon Fugate, un meilleur endroit où aller à l’approche d’une tempête est le Page d’accueil du service météorologique nationaloù vous pouvez saisir un code postal et voir ce qui se passe dans votre région.
« Votre bureau régional du service météorologique national recueille toutes ces informations et les localise afin de vous indiquer à quel type de vent vous pouvez vous attendre, à quel type d’inondation vous pouvez vous attendre », explique Fugate. « Êtes-vous dans une zone de tempête ? Quand ont lieu les marées hautes ? »
Ne faites pas d’hypothèses
Se fier aux cartes des zones inondables de la FEMA pour déterminer l’impact potentiel d’une tempête est aussi déconseillé que de se fier uniquement à l’échelle de Saffir-Simpson, prévient Fugate.
« Les gens pensent : « Eh bien, c’est une carte des inondations. Si je n’habite pas dans la zone, je ne suis pas inondé. » Non ! C’est une carte des tarifs d’assurance. Le fait de ne pas vivre dans une zone à risque particulier ne signifie pas que vous ne serez pas inondé, cela signifie simplement que l’assurance est moins chère. »
Il ne faut pas non plus se laisser tromper par l’expression « zone inondable centennale ». Contrairement à ce que beaucoup pensent, cela ne signifie pas que la zone est inondée seulement tous les 100 ans, mais plutôt qu’il existe un risque d’inondation de 1%, souligne Fugate.
Enfin, ne vous laissez pas tromper par le cône de prévision.
Le cône, appelé pour une raison « cône d’incertitude », montre où le centre d’un ouragan pourrait aller, mais pas jusqu’où les vents de force tempête s’étendront.
Des personnes peuvent être blessées, tuées ou subir de lourdes pertes matérielles en dehors du cône, une leçon que les habitants du Nord-Est ont apprise pendant Ida.
L’une des erreurs à commettre est de regarder le graphique et de penser : « Je ne suis pas dans le cône, je vais bien », explique Fugate. « Ce n’est pas ce que cela signifie ! »
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