Une grande partie des espèces éteintes finit par rester anonyme. Quatre biologistes mettent ainsi en évidence un certain nombre de plantes et d’animaux dont il manque toute trace. Au Sommet de la biodiversité à Montréal, il faut parvenir à un accord qui freine l’extinction des animaux et des plantes.
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Sinds het jaar 1500 is volgens ruwe schattingen ongeveer 10 procent van alle diersoorten uitgestorven. De afgelopen eeuw is dat waarschijnlijk het snelst gegaan. In de twintigste eeuw zouden ruim vierhonderd gewervelde dieren definitief zijn verdwenen. Op de de vijftiende biodiversiteitstop, die woensdag in het Canadese Montreal begint, zal een akkoord moeten worden bereikt om het uitsterven van planten en dieren af te remmen. Welke dieren zijn we de afgelopen jaren al kwijtgeraakt? En wie treurt daarom?
Le pou du kiwi
Le professeur Menno Schilthuizen, biologiste de l’évolution à Leiden, place un petit monument devant lui Rallicola pèlerini. C’était un pou qui ne vivait que sur la peau du petit kiwi gris (un oiseau incapable de voler). Le kiwi lui-même ne va pas très bien, soit dit en passant. Il ne vit que sur quelques îles strictement protégées au large de la Nouvelle-Zélande.
Pour sauver les kiwis de l’extinction, ils ont été à un moment donné traités avec un agent anti-poux. Le kiwi était donc provisoirement épargné, mais exit l’unique « puceron du kiwi ». Avec un sauvé et un exterminé, le bénéfice net sur la liste des espèces était en fait nul.
« Et cela alors que le pou n’a même jamais figuré sur la liste des animaux en voie de disparition », ajoute Schilthuizen. « Les invertébrés sont fortement sous-évalués et peu étudiés dans ce sens. En même temps, ils sont à la base de nombreuses chaînes alimentaires. Et ce n’est pas forcément le charisme, vous savez. Si vous avez déjà vu une araignée paon d’Australie, par exemple, vous êtes immédiatement vendu. »
Un mangeur d’embryons ressemblant à une perche
Le lac Victoria en Tanzanie abritait autrefois plus de cinq cents espèces de cichlidés ; poisson coloré ressemblant à une perche. Une grande partie a disparu après l’introduction de la perche du Nil – un type de poisson d’eau douce – dans le lac. Ces perches du Nil étaient censées dynamiser l’industrie de la pêche. Mais entre-temps, avec la pollution et la surpêche, ils ont fait en sorte que de nombreuses espèces de poissons «endémiques» (qui n’existaient donc que là-bas) ne survivent pas.
Cette tragédie a servi de base au best-seller L’étang de Darwin, par le biologiste et essayiste Tijs Goldschmidt. « En face de moi est le cichlidé Haplochromis barbarae symbole de la merveilleuse diversité et de la complexité de cet écosystème dévasté », explique Goldschmidt. « C’était un soi-disant pédophage, ou : mangeur d’embryons, spécialisé dans l’arrachage rapide des œufs qui avaient été pondus peu de temps auparavant. Le dernier spécimen a été trouvé en 1985 par le biologiste de Leiden Frans Witte. Il n’y a plus aucune trace depuis. »
Le canard à tête rose
« J’adorerais redécouvrir le canard à tête rose », déclare le biologiste Kees Moeliker, directeur du musée d’histoire naturelle de Rotterdam et grand amateur de canards. On n’a plus entendu parler du canard à tête rose depuis 1949. « C’était un beau canard, avec un corps brun et une tête rose, qui vivait en Inde et au Myanmar. Il ressemblait un peu à notre canard couronné. » Il a probablement disparu à cause de notre empiètement sur son habitat, dit Moeliker. La prolifération de l’eau par des jacinthes d’eau envahissantes n’a probablement pas fait de bien à l’oiseau non plus.
Moeliker : « Il y a eu des observations non confirmées en 2006 et aussi en 2011. Depuis lors, il y a eu une recherche diligente mais infructueuse de ces canards. Mais quand même. l’île des Moluques de Boano L’espèce a été décrite sur la base d’un spécimen, capturé en 1939, et n’a pas été revu depuis. Mais pas vu n’a pas encore disparu, nous voulions le prouver à l’époque. Qui sait, cela aussi s’applique au magnifique canard à tête rose. Même si vous voyez un canard moins susceptible d’être négligé et potentiellement chassé. Quand une espèce est-elle vraiment éteinte ?
Pollinisateurs naturels
Une grande partie des espèces animales disparues finit anonymement, dans la tombe du proverbial soldat inconnu, sans jamais être découverte. « Et oui, c’est mauvais », déclare Koos Biesmeijer, directeur scientifique du Naturalis Biodiversity Center à Leiden. « Par exemple, de nombreuses plantes ont développé des relations individuelles avec des pollinisateurs spécifiques. La raison pour laquelle la vanille est si chère est que la plante a été amenée à Madagascar, mais l’abeille, qui est censée polliniser naturellement la plante, ne l’a pas été.
Désormais, tous les plants de vanille des plantations doivent être pollinisés à la main. « Mais aussi dans la nature, je pense que beaucoup de plantes ont déjà été amenées au bord de l’extinction, car leurs pollinisateurs naturels ont disparu sans être remarqués. »
Biesmeijer se joindra à la réunion à Montréal dans les prochains jours sur la conservation de la biodiversité. « Curieusement, il ne s’agira pas tant d’espèces disparues », pense-t-il. « Les discussions les plus intéressantes portent sur la préservation d’écosystèmes entiers. Dans notre propre pays également, il devrait s’agir davantage de la préservation d’une agriculture respectueuse de la nature que de la préservation de la barge à queue noire. »