Les récentes tempêtes hivernales ont effondré des rues, détruit des jetées, fait s’effondrer des maisons et des immeubles d’appartements et submergé des propriétés sur toute la côte californienne.
Alors que le niveau de la mer continue d’augmenter en raison du changement climatique, les scientifiques travaillent sur une expérience concrète qui pourrait contribuer à réduire les impacts.
Sur une propriété de 247 acres près de la frontière entre les comtés de Santa Cruz et Monterey, les équipes prévoient de se protéger contre les inondations, non pas en essayant de retenir l’océan en construisant des digues plus grandes, mais en transformant les terres agricoles exposées aux inondations en zones humides. Lors des grosses tempêtes et des marées hautes, cela permet aux eaux de l’océan de se déplacer vers l’intérieur des terres de manière ordonnée au lieu de menacer les maisons et autres biens.
En d’autres termes, il s’agit de travailler avec la nature, plutôt que d’essayer de lutter contre la marche en avant inexorable de l’océan.
« C’est une démonstration », a déclaré Sarah Newkirk, directrice exécutive du Land Trust du comté de Santa Cruz, qui supervise le projet. « Ce que nous faisons ici peut s’appliquer à d’autres endroits en Californie, dans le golfe du Mexique et dans d’autres régions du pays. »
Récemment, l’association environnementale à but non lucratif de Newkirk a conclu un accord de 13,9 millions de dollars pour acheter la propriété, connue sous le nom de Beach Ranch. Cette terre agricole bucolique se trouve à l’embouchure de la rivière Pajaro, près des vagues déferlantes de la baie de Monterey, et a été inondée à plusieurs reprises au cours des dernières générations, la dernière fois en janvier dernier et au cours de l’hiver précédent.
Une vaste étendue de la taille de 187 terrains de football et couverte de rangées soignées de laitues, de betteraves, de brocolis et d’autres produits, le paysage appartenait depuis des générations à des familles d’agriculteurs locaux, dont certaines avaient des liens avec des opérations majeures, comme Ocean Mist Farms, une entreprise de Castroville qui est le plus grand producteur d’artichauts en Amérique du Nord.
Le projet consiste à convertir 26 hectares inondables et les terres agricoles de moindre qualité en marais côtiers similaires à ceux qui existaient il y a un siècle ou plus, tout en laissant l’agriculture sur le reste. Les scientifiques du Land Trust, de Nature Conservancy, du US Fish and Wildlife Service et d’autres agences prévoient de déplacer les digues de terre inadéquates existantes, de construire des écluses anti-marée ou d’utiliser d’autres méthodes.
En créant des zones humides, le projet vise à créer une zone tampon où les eaux de crue peuvent se déplacer et se déposer, perdant leur énergie, protégeant ainsi d’autres terres agricoles et propriétés à proximité comme Pajaro Dunes, un ensemble de maisons et de condominiums adjacents en bord de mer.
Il créera également un nouvel estuaire pour les oiseaux, les poissons et d’autres animaux sauvages afin de compenser les zones humides en bord de mer qui devraient être submergées dans les décennies à venir.
« Quand il pleut, le temps devient plutôt humide ici », a déclaré Newkirk lors d’une récente visite. « Nous essayons d’acheter et de protéger l’habitat là où il sera. Comme l’a dit Wayne Gretzky, « patinez là où la rondelle va se trouver ». »
La menace de l’élévation du niveau de la mer s’accroît.
Selon la NOAA et la NASA, les dix années les plus chaudes sur Terre depuis le début des relevés modernes en 1850 ont toutes eu lieu depuis 2014. Le réchauffement climatique a provoqué une élévation du niveau des océans, à mesure que les glaciers et les calottes glaciaires polaires fondent et que l’eau de mer se réchauffe. La baie de San Francisco et l’océan le long de la côte californienne ont augmenté de 20 cm depuis le milieu des années 1800.
Des études récentes menées par l’US Geological Survey et d’autres organisations scientifiques estiment que le niveau de l’océan Pacifique sur la côte ouest augmentera encore de 30 à 60 cm d’ici 2050 et de 1,20 m ou plus d’ici 2100, en fonction de la quantité de gaz à effet de serre libérée dans l’atmosphère dans les années à venir.
« C’est le plus grand dilemme auquel la civilisation humaine ait jamais été confrontée », a déclaré Gary Griggs, professeur émérite de sciences de la Terre à l’Université de Californie à Santa Cruz, dans une interview accordée plus tôt cette année. « La plupart des plus grandes villes du monde se trouvent au niveau de la mer. Nos options sont très limitées. Nous devons y faire face. Nous ne pouvons absolument rien faire à long terme pour contenir l’océan Pacifique. »
Selon un rapport de 2020 du Bureau des analystes législatifs de l’État, entre 8 et 10 milliards de dollars de propriétés côtières existantes en Californie risquent d’être sous l’eau d’ici 2050, avec 6 à 10 milliards de dollars supplémentaires menacés lors des marées hautes.
Dans certains cas, les maisons et autres bâtiments en bord de mer peuvent être surélevés. Des solutions naturelles, comme des récifs au large, des jetées qui empêchent le sable de dériver le long de la côte ou le réapprovisionnement en sable, peuvent aider à sauver les plages, mais le sable est souvent emporté par les grosses tempêtes. Il reste donc des digues. Mais celles-ci sont controversées, car elles peuvent provoquer l’érosion des plages publiques. L’autre option est le « recul géré », l’idée de laisser l’océan se déplacer vers l’intérieur des terres.
Cela est toutefois très controversé lorsqu’il s’agit de propriétés avec des maisons et des entreprises existantes, mais moins pour les terrains non aménagés, comme les terres agricoles courantes le long de la côte, y compris le long du delta de la baie de San Francisco.
« Ce projet est très avant-gardiste », a déclaré Jess Brown, directeur exécutif du Bureau agricole du comté de Santa Cruz. « L’agriculture dans les zones inondées a un coût. S’ils peuvent atténuer ce coût, ce sera une meilleure solution. »
La fiducie foncière continuera de louer le reste de la propriété aux fermiers. Mais des défis se posent. Les terres agricoles de la côte californienne sont chères. Et les politiques et les règles d’utilisation des terres varient à travers le pays.
« Il y a des leçons à tirer de cet exemple », a déclaré Noah Diffenbaugh, professeur de sciences du système terrestre à l’université de Stanford. « Est-il possible de le reproduire à plus grande échelle ? À bien des égards, c’est là que les choses se corsent en termes de réponse et d’adaptation au changement climatique. »
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